族中势利，若无门路，哪肯轻易相授经商之法，是蘅烟于她房中摆酒，不靠美貌，仅凭雄辩，就将族中一长老收得服服帖帖，愿意教祁元白做票号。而当那长老反问祁元白是蘅烟何人时，不待她开口，祁元白便执她手发誓，得此一人，白头不负。

他梦到秦淮别夜，正是七夕，亦是盂兰会。这是江南名伎比拼势力的节日，以仰慕者为其放灯的数目决胜负。蘅烟与祁元白已相识七年，头一回提要求，要一条艳挫群芳的灯河。他刚成了家主，有这个财力，于是那晚秦淮夜色照彻如昼，人间星河压倒银河。蘅烟却坐在那光亮之中，笑道经此一役，她身价无忧，他可放心北上，祝他旗开得胜，家族长盛不衰。

他更梦到他不生在祁家，只如那故事里的卖油郎秦重一般，一分一厘都为花魁王美娘而攒，十两银子只买她醉后一夜，却只照顾她吐酒难受；他们过粗茶淡饭、琴瑟和鸣的日子，将韫儿抚养长大，让她自由自在学诗学艺，不必再走此生风雨兼程，怎会如今日这般，落得生不见人，尸骨无归……

蘅烟永远地离开了，他活得像一个惩罚。他无法面对祁韫这个蘅烟的影子，却更不该将这份惩罚移至她身上，何况韫儿是多么完美耀眼的孩子啊！如今上天将这一切收回，或许是蘅烟找他索命来了。

因此，祁韫奇迹般归来后，他将其视为上天肯松一松口，原谅他这罪孽深重之人片刻。他自问并未违反“只以利系”的家法，因心知肚明，只要肯给祁韫、承澜、承涛均等机会，韫儿胜出是毋庸置疑；他只不过在这个微妙的开局上，多了一点“亦以情争”的私心。

故而祁元茂在继承人之事上提及祁韫，并加以“你我都望尘莫及”之至高赞誉，祁元白唇角不觉浮起一抹难得的温柔：“你亦肯如此说，我便放心了。接下来只需按族规行进，考满三年，一切水到渠成。”

“我欲所言，正与之相反。”祁元茂淡淡一语，却如石破天惊，“最不该继任家业的，便是韫儿。”

祁元白当即捏紧了茶盏，被那薄而滚烫的青白瓷描金薄胎杯硌痛了手，方徐徐松开，震惊喃喃：“你……你怎会如此说……韫儿不是你教养成人的么？”

一句话仍嫌不够，他不禁起身踱步，又问：“你虑她毕竟是个女孩子？这也不难办，传宗接代之事，在我祁家反倒不似别的家族那般重，择德才兼备的旁支子弟过继给她即可。”

“或她有了心爱之人欲嫁，届时让承涟来担这位子，她欲借夫家之名理事、欲归隐、或欲分家自立，皆由己心，哪里不是易得的转圜之法？”

祁元茂静观他神色，明白他多年真情如壅水高悬，一旦溃堤，便是汹涌澎湃、势不可挡，只恨不能将过去二十余年对母女俩的亏欠尽皆弥补给女儿。何况以祁韫之能，这完全是情理两全的选择。

他反对祁韫继位，更不是因性别成见。当年东窗事发，族内唯祁元白、俞夫人、祁韬夫妇和祁元茂知晓真相，祁元白要祁韫在江南自生自灭，是祁元茂出手将其带回，如亲子而非亲女一般养大。他尊重她的才华志向、放手给她磨练机会，才有此一颗耀目辰星。

承涟早慧敏锐，承淙外粗实细，皆将真相看穿，六年来父子三人所为，不过是看破不说，满心疼爱，默默相护。

以祁韫之志，要她如凡俗女子般嫁鸡随鸡，不如把她千刀万剐，何况世间男子，谁能配得上她？祁元白、祁元茂等爱护她之人都看得清楚，故而祁元白的第一条“转圜之法”，便是允她以男子身份过一辈子、后代从旁支过继，竟是同意一瞒到底，他自己背负欺天灭祖、无颜九泉的悖逆之罪。

即使是豁达世事的祁元茂也不禁在心中长叹一声，只觉胸口隐隐生疼：“不是这些。你我肩承宗祧大任，不可徒图一世之安。何况韫儿接位，恐连此一世清宁，亦难奢望。”

“韫儿其人，自来无意觊觎这家主之位。她才华卓绝不假，却从未有一日心安，更未有一刻不怨这世道将她逼作孤冷乖张之姿，孑然一身，无所归处。如幽谷寒灯，长夜无光，只在苦苦求索一条坦途，好得以光明磊落立于世间，问心无愧施展其志才。”

“去岁自春及秋，不过半载，韫儿两月筹资开海，献策火器，又两月孤赴温州，涉险临锋，生死一局。天音难测，她自不愿牵累于你我，可你我也看得分明，她之行险，正为除东南肘腋之患。”

“汪贵巨寇，一朝覆灭，不过她两月间筹划股掌之事。此等骤发之势，正是她寻得那条坦途的明证啊！”

祁元茂叹道：“自此而始，她既效命于天家，便难再回头。若论祁家一世繁盛之计，世间再无第二人堪与她比肩。不出十载，谦豫堂之名必将遍布大晟疆域，莫说江南无出其右，便是皇商之首邵、周、乔三家，我祁氏亦可一较高下。”

“可若势至此极，便已动摇邦本，终成国之隐患。彼时虎视环伺、祸根潜伏，倾族之厄，前鉴犹在。”

“故韫儿不能接位，非德才不足，恰恰相反。只因她那盏指路的灯火太盛，才华又太锋利，自二代家主立下‘韬光养晦、不引人目、仁策惠民、留利于人’之训，便再难守得住了。”

“星火若欲燎原，必先燃了承装它的斗室。”祁元茂一语如落子定局，“而韫儿的燎原之势，已无人可阻。”