“左卿，”沈明堂看向左延朝，“那小子那边你多盯着些，别让他再闹出什么乱子。”

左延朝抱拳：“臣必当谨慎行事。”

目光转向许怀策时，皇帝语气缓和了些：“许卿，那孩子那边…你暗中留意着，但切记不要露面，一切等那小子下一步动作再说。”

许怀策深深一揖：“臣谨记圣谕。”

沈明堂最后看向向子成。

向子成上前一步抱拳立定：“臣在。”

皇帝沉吟，觉得没什么要交代的了，须臾，他开口：“回府吧，都回府吧。”

说着，他还摆了摆手。

“……”

众臣齐声告退，唯有年逍临走时回头望了一眼，晨光中，帝王的身影显得格外疲惫。

雏鸟终究会长大，驯鹰人最怕的事莫过于雄鹰翱翔前先啄碎人的眼睛。

沈明堂原本的谋划堪称精妙，以情丝为索，让任久言拴住萧凌恒的锋芒，再以恩义为契，借沈清安之手保全沈清珏。如此，待来日沈清安继承大统时，这四个孩子都得以保全。

可如今这第一步棋就走偏了，萧凌恒对任久言的决绝，让这场精心设计的局出现了裂痕。

沈明堂最担心的就是这个，若萧凌恒连心上人都能狠心舍弃，来日又怎会因沈清安的恩情而放过仇敌？当初设想的两全之策，此刻看来竟有些天真。

城外西山庄后山的老槐树下，萧凌恒靠着墓碑坐在地上，手中小刀飞快地削着一截木头。

他手中的小刀越来越来块，木屑簌簌落下，原本成型的匕首渐渐变得扭曲。

“张叔，”

木屑纷飞。

“快了，”

木屑纷飞。

“害你之人，”

木屑纷飞。

“都跑不了。”

话音消散于风中时，突然刀尖一偏，狠狠划过他的虎口，鲜血顺着木纹渗进去，将那些刀痕染成暗红。

无论他承认与否，他此刻其实是在责怪自己。

他盯着那片鲜红，缓缓抬手抹在墓碑上，留下一道刺目的血痕，随即将前额轻轻抵上冰冷的石碑。

“张叔……”萧凌恒哽咽着，“对不起…”

“都是我的错…”

他抽了一口寒气，但无人知晓他是否流泪。

沈清安站在十步开外的松树下，望着自己的挚友此刻正在坠入深渊的边缘徘徊，他太熟悉这个背影，当年萧家满门被屠，十六岁的少年也是这样挺直脊背跪在灵堂前，一滴泪都没掉。

他方才好几次想走上前去，但却哑然，他知道此刻任何劝慰都是徒劳。就像当年他守在灵堂外，最终也只等到一句“不必劝”。

他太了解萧凌恒了，敢想又敢做，敢杀也敢死。但他也清楚地知道，当血债真正讨回的那一刻，这个看似决绝的人会坠入比现在更深的痛苦。

他实在不忍看几人走入不可挽回的局面，陷入万劫不复，可此刻那紧绷的肩线，那越削越狠的力道，无一不在昭示着这人正在被自责和怨恨啃噬。

他本打算今日带萧凌恒去泮清寺见莫停大师的，可对方执意要先来这荒凉的山庄。他没有立场开口劝挚友放下仇恨，因为刀子不划在自己身上都是不知道疼的，他无法大义凌然的站着说话不腰疼，他此刻能想到的，唯有陪伴，和适可而止的劝阻。

半晌，萧凌恒对着墓碑磕了个头，转身走向沈清安：“清安，回城吧。”

沈清安欲言又止，聆听大师教诲是需要心诚的，此刻即便是去了，也是徒劳。

“好，回城吧。”沈清安说。

两人踏着积雪往山下走，沈清安犹豫再三，还是试探着开口：“千岁那边迟迟没有动静，许是遇到了什么阻碍，不如...再观望几日？”

萧凌恒决然：“拖不得，此事务必要快，如今已打草惊蛇，切勿拖沓，以免夜长梦多。”

沈清安谈了一口气：“老五那边…似乎也没什么反应，或许——”

萧凌恒冷声打断：“他能有什么反应？硬保？他敢吗？满朝文武谁不知道这银子到底是谁吞的？”

他顿了顿，继续说：“自作孽不可活，这才到哪，现在就着急了？后面还有大礼等着他呢。”

山风卷起浮雪，在两人身后打着旋儿，沈清安看着挚友决绝的侧脸，终是没再言语。

与此同时的任久言正在府中接待一位“贵客”。

辞霁川坐在棋枰对面执白，任久言神情平静的落黑，二人皆不语，只能听见落子声。

棋至中盘，黑白交错，纠缠厮杀，难解难分。

又是半晌，左上方星位绞杀阵成型，白子尽数被屠戮。

辞霁川垂眸看着自己的失城区域，须臾，他自嘲一笑，

“输了。”说着，他摇摇头，将手中的棋子放回到棋奁中。

任久言也缓缓将棋子放于棋枰边缘，微笑颔首：“辞二公子，承让了。”

辞霁川手腕一甩，折扇展开：“任大人的棋艺辞某早有耳闻，只是时至今日才得以领教。”

“世人谬赞罢了，不过是些粗浅功夫。”任久言将剩余的黑子一颗颗拾回棋奁。

“过谦了，”辞霁川合起折扇，轻轻点着自己的眉心。

须臾，他故作无意地说道，“其实最让在下佩服的，倒不是任大人的棋艺。”

任久言抬眸看他。

“而是这份定力。”辞霁川的折扇轻点棋盘，“此番灾祸横于眼前，任大人竟还能如此气定神闲，泰山崩于前而面不改色，这份心力和从容，当真世间少有。”

二人对视，点到为止。

少顷，任久言缓缓开口：“辞二公子今日来访，想必不是为了夸在下的棋艺。”