“既然只是流言，那就不打紧。大丈夫为国操劳，适时纵情声色，别太过分即可。倒是你，今后少打听男人之事。”

“是。”

“你只要盯着阳子就好了。”

“是。”

送父亲回房休息后，静子长叹了口气。结婚大事预示着人生进入新阶段，本该是最喜庆的时刻。但此时她已身心俱疲，仿佛被困在一片看不到尽头的荆棘丛中，双眼也被蒙蔽。

——到底是怎么变成这样的？

在原地思考良久，静子并没有得出答案。但离开之前，她还是决定去和阳子谈谈。

这天夜里，房间里一反常态地开了三盏灯，头顶的白炽灯，床头的小夜灯与纱罩小台灯。静子进来时，阳子正跪坐在妆台前，一手捏着镊子，一手托着发簪，仔细地用浆糊修补碎落的绢花花瓣与流苏。她蜷着身子，将全身心的力量集中在指尖。虽说于细工花并非完全不通，但到底不是专门的匠人，捏出来的花瓣歪歪扭扭，拼在一起更是形状勉强。

静子在旁边屏气凝神坐了许久，直到两条流苏也修补完成，这才出声打扰。

“做了这么久，真是辛苦啊。”

“……虽说已经很难复原，但我已经尽力了。”

阳子把花簪小心地收回漆盒里，揉了揉眼睛。静子凝视着她专注的神情，想起从前某天不小心窥视所见，阳子在房间里摆弄的就是这支看起来平平无奇、也不是多么高档货色的普通花簪。而最近几个月，每逢重要场合阳子都会戴上它，可见其受珍视的程度。静子心念微动。

“（阳子）此前和久我君在家见面，是不是发生了什么？”

“……没什么。”

“不愿意说也没关系。但是，你得多想开些。”

“姐姐明知道我不是那个意思……”

“眼下，父亲大人正和久我家商议订婚的日子。”

静子硬着头皮说下去。她想无论如何得传达到。

“看来已成定局了。”

阳子的手颓然垂在身侧，尽管被明亮的灯光包围，依然面如死灰。

“总之，会等阳子好好从市椿毕业。还有一个学期。”

“一学期……”

阳子歪着头沉思，突然将那漆盒紧攥在手里，声音止不住发抖。

“只有那件事。真子。真子！我要知道真子到底去了哪儿，是不是还活着。”

“说了已经出嫁了……”

“如果不亲眼看见，我是不会相信的。抱歉……但无论如何，要得到肯定的答案才行。”

女孩走投无路的哀怜模样倒映在静子水一般晶莹剔透的瞳仁中。无法想象，她是怀着怎样的心情，决意在婚前以毫不客气的口吻急切地要求。

——那该死的责任心在做崇。

静子颤抖的声音在乌沉沉的夜里袅袅漾开，如一颗投入死水的小石子：“好。我答应你，帮你找到她。”

冬去春来。又一年不知不觉过去。

在阳子的市椿女校生活还剩最后一个月时，绫小路伯爵府与秋月侯爵府上不可思议地先后有新生命诞生。绫小路家的莲乃夫人诞下一名男婴，幼名千代丸。独子的诞生令绫小路家主惊喜异常，除却例行公务之外，几乎将全部精力投入在了千代丸上。

秋月时子隐秘地诞下一名女婴，对外记在静子夫妇名下。侯爵夫妇将抚养的主导权退让给了有强烈意愿自己养育孩子的时子。女孩起名为彩，有五光十色之意。尽管侯爵夫妇认为这名字过于轻浮，最终还是在时子坚持下同意了。

新生命象征着华族血脉的延续。贵族家眷们为之来回奔走忙碌时，唯独阳子沉着地一边忙于完成学业一边等待订婚，成了格格不入的边缘人。当然，没有人知道她还在等待真子的消息——无论是好是坏、是生是死。随着毕业的时□□近，阳子宛如暴风雨到来前的夜晚，变得更为从容淡漠，即便底下早已卷起惊涛骇浪，表面看去依然是平静的湖面。

静子没有食言。

通过莲乃夫人的花街妹妹柚花等人，静子几经辗转拿到了一张用铅笔潦草写下地址的卡片，用一张数月前的小报《都内要闻》包着。

《都内要闻》是面向普通市民、传达娱乐快讯与社会新闻的实时新闻报。第六感作祟，心头忽然涌上不太妙的预感，静子没有查看小报的内容，仅确认“的确有田边真子这么个人”后，在某个阴雨连绵的假日午后，将卡片交到了阳子手中。

“花了许多功夫，打听到了这种程度。确认了真子还在好好生活着的消息。”

“谢谢姐姐。”

阳子打开用剪下来的报纸做的外壳。卡片质地粗劣，一面歪歪扭扭地印着“丽人喫茶屋”的字样，下面注明了位于浅草的地址。用的不是多好的颜料，不一会儿阳子指肚上就占满了油墨。另一面写着东京府北丰岛郡千住町开头的一串陌生地名。

而报纸内印着的一件无聊的新闻引起了阳子的注意：浅草区某喫茶屋内发生了一起客人与女侍之间的人身伤害事件。某客人带女侍外出过夜，事后却未付清约定好的酬金，以至于喫茶屋方面非常不满。不久后客人遇袭，被暴打一顿后扔在了街头，怀恨在心欲袭击女侍，好在袭击未能得逞，两方不了了之。

无论是噗茶店还是咖啡厅还是居酒屋，在眼下的东京被心照不宣地分成三种。一种是面向高阶知识分子甚至社会名流的西洋式消费场所，以食物精美、氛围浪漫文艺、上了年纪的侍者礼节讲究而出名；一种则像牛奶馆那般面向普罗大众敞开价廉物美的怀抱，店里的女侍往往精明能干、善于揽客，在制服外罩着颇具特色的棉质围裙；再一种便是那些伪装的声色场所，一楼以店面包装起来，以应付警察或□□盘查，二楼“女侍”们的单独小隔间才是来此的客人们的真正去处。

如无意外，丽人喫茶屋属于后者。阳子非常笃定，这份新闻并非是无意中被注意到——但是，也不能贸然将新闻与真子就此关联起来。她惘惘地将卡片包回去，收进袖子里。巨大的失落感夹杂着骤然涌上心头的危机意识，令她坐立难安。

尽管雨势急骤，在静子默许下阳子不顾一切地冲出了家门，叫了一辆通往千住町的马车。马蹄声哒哒作响，扬起大片泥水。