他們不是普通的學生。

他們太接近了。若是再往前一步，他就非得出手不可。

即便不能是現在，也不能在這裡。

『……若是再來一次，就不會這麼溫和了。』他在心中冷冷說。

然後轉身，朝著背對三人的方向走入陰影裡。外袍隨步伐輕擺，笑容還留在臉上——

像一個只是順路勸學生前往餐廳享用午餐的溫吞教授。

【現實?萬聖節當晚?禮堂之外】

歡騰與騷動仍在大廳內回響，他的步伐卻慢了下來。

一步一步，走過懸掛南瓜燈的空盪走廊，彷彿踏上通往鏡面背後的長階——那裡一切朦朧難辨，只剩下感覺在幽暗中悄然浮現。

他停在轉角處，望向空無一人的夜色。

原本應該在這間學校裡失控的少女，此刻卻毫無氣息。

完全感應不到了

不是單純消失，而是被誰——從「命運的棋盤」上，整塊搬走。

奇洛的眼神漸漸沉下。

「不是斯內普……不是鄧不利多……也不是那群學生能做的事。」

那股魔力被切斷時所留下的餘波，他記得很清楚。

不帶怒意、不帶惡意，甚至沒有多餘的殺意——卻是一種不容質疑的力量。一如高山之雪，落下即止，無人能阻。

這種氣息，他從未見過，卻讓他後頸發寒。

他微微蜷起手指，低聲呢喃：

「你是誰……」

那不是在質疑，是在思索一個他與那位主人皆未預料到的存在。

而這個存在——就在霍格華茲之內，且早已介入這場潛藏的對弈。

【萬聖節深夜．奇洛的辦公室】

火盆裡只餘燼灰，空氣中瀰漫著乾冷的藥草味。

奇洛坐在椅子上一動不動，像是一具空殼，直到脖頸後的皮膚緩緩鼓動起來，隨之傳來一道幽暗低啞的聲音——

「……她應該在你手上。」

不是質問，更像一記低冷的審判，從皮膚裡滲出，帶著無可反駁的力量。

奇洛的雙手緊握扶手，呼吸停頓了半秒，然後低聲回答：

「我已經……準備得夠充分了。魔力引導、恐懼觸發……都按您所指示的進行。」

「但你仍然失去了她。」

那聲音更低沉了，像蛇盤在耳際。

「我……我不知道是誰插手的。」奇洛咬牙，「那股力量不是學生能應對的……也不是斯內普——甚至不像是鄧不利多的手筆。」

伏地魔沉默了。

沉默，比任何怒火都更讓奇洛不安。

他舔了舔乾裂的嘴唇，低聲補充：「那種手法……不是攻擊，更像是……切割。極其乾脆，連殘留的魔力波動都消失得一乾二淨。」

「我問你：你——能否再引她出來？」

奇洛低頭，喉嚨緊繃。

「……若她還活著，除非主動現身，否則……我找不到她。」

伏地魔的氣息如一縷毒煙，沿著奇洛的脊椎一寸寸滑下。

「霍格華茲藏了我們不知道的人……或者說，某種意志。」

「我會查。」奇洛急速回應，「無論是誰，我都會讓他——」

「——你不會。」

伏地魔打斷他，聲音冰冷而無情。

「你會等。你會靜觀其變。」

「主人……？」

「那女孩比我們預期的……更早覺醒。」

「而出手的那個人，也比你……聰明。」

最後這句話，像把匕首輕輕插向奇洛的自尊——但他只能咬牙忍耐，不敢反駁。

火光一閃即滅，整間房間陷入一片靜默。

伏地魔不再說話，似乎是潛回了黑暗之下。

而奇洛獨自坐在陰影中，額角冷汗直冒，指節因過度用力而泛白。

因為他知道：這場對弈，真正的棋局才剛剛開始。