永元七年，十月朔日。长秋宫的晨钟方敲第三响，阴陶已静坐在铜镜之前。

“再敷厚些。”她盯着镜中那张粉白如瓷的面容，声线透着一丝迫切。侍女应声而上，将细致研磨的铅粉一点点按至她颈侧与耳下。汉宫以肤若凝脂为美，白得近乎透明者，更易得圣宠。铅粉虽蚀骨伤身，然在三十位家人子中脱颖而出的代价，值。

“姑娘，这是周贵人遣人送来的。”心腹宫女掀起帘子，恭恭敬敬地捧上一只织金锦盒。

盒盖轻启，一对赤金耳珰静卧其中，坠着两枚血珠似的珊瑚，色泽妖艳，恰与她今日所着的胭脂红中衣相得益彰。

阴陶满意地弯了弯唇角，唇色猩红，仿若初凝的石榴汁。

周氏果然守信，自清凉殿一役后，那位无子的贵人便悄然将她视作赌注，暗中供给银钱、器用与人脉。她想要的不过是将来风光度日，而阴陶所要的，是在这风雨未定的宫墙中，一步踏上枝头变凤凰。

“都打点妥了？”她取下耳珰，缓缓插入耳垂。

“按姑娘吩咐，已将二十金送至掖庭令。”宫女压低声音，凑到耳边，言语间带着一丝压抑不住的兴奋，“今晨宣牌上翻的是阴姑娘的名字，宣室殿内，酉时侍墨。”

阴陶指尖一紧，几不可察地捏皱了绣巾。那朱红的宣牌，她盼了整整七日。

这是她第三次被召入宣室殿。前两次，刘肇冷淡如霜，仅让她执笔抄奏，连衣角都未曾触碰。可这次不同，她袖中藏着一包合欢香，宫外重金得来，只需焚一缕，香气便能入骨三分，使人心醉神驰。

她不信，今夜天子还会无动于衷。

“去，把昨日新做的香囊拿来。”她起身，换上一袭纱织石榴裙，裙摆处以金线绣出缠枝瑞莲，步步生花，犹如一朵精心雕琢的牡丹。

铜镜中，女子缓缓勾唇，一滴红痣点在眉心。仿佛早已在心中演练了千遍，那是属于“未来中宫”的笑容。

午后日影斜斜洒落，东观藏书阁内弥漫着沉稳的松烟墨香。邓绥伏案抄录《天文志》，一卷星图徐徐摊开，笔锋游走于竹简之间，笔尖跃动间，仿佛也在追逐星辰的轨迹。

忽而纸面星点一阵晃动，她抬头，只见门外倏然走来几位倚门傍户的身影，那为首的，正是今日衣着格外艳冶的阴陶。

胭脂红的襦裙配以绣金纱袍，衣领低垂，隐约可见金丝编织的肚兜边角；她眉心贴了花钿，鬓侧步摇轻颤，金玉交错，宛若春日开屏的孔雀，光彩张扬却带着侵略气息。

"哎呀，邓妹妹竟如此勤奋，连秋日好时光都不赏赏桂花？"阴陶笑靥如花，缓步踏入书阁，身后尾随着四五个姿态娇俏的家人子，恍如众星拱月。

她话音轻柔，语意却锋利。"莫非妹妹是想再搏一个‘乙上’，以慰那清冷的掖庭生活？"

言罢，她故意抬起腕间，一只金镯在阳光下闪出流光，赫然是御赐之物。

自清凉殿一役后，阴陶接连三度被宣召侍墨，盛宠之势如日中天。宫人私语皆言，她不过数日便可晋封内命妇，甚至有望册为“贵人”。

班昭倚在竹架旁，冷冷扫她一眼，语气不带丝毫温度："藏书之地，需肃静。"

阴陶盈盈行礼，身姿款摆："先生教诲，自当铭记在心。"

然她转身时，手肘却似无意般拂过案几。只听“哗啦”一声，砚台被带翻，墨汁如泼墨山水，瞬间淌满了竹简。那正是邓绥连日精心绘录的星图，尤其“荧惑守心”一节，此刻被墨渍扭曲浸染，宛如一滩凝而未干的血，缓缓浸入典籍深处。

“哎呀，这可如何是好！”阴陶掩唇轻呼，佯装惊愕，忙从袖中抽出帕子来回擦拭，反将墨迹抹得更广，墨黑之中泛起斑驳的褐色，仿若污血覆星，邪兆横生。

她一边擦拭，一边语带玩味：“听说陛下近来常阅星历，最重天象占候。若让他知晓妹妹不慎毁了典籍，怕是要伤了圣心呢。”

邓绥静静看着她，未动声色。只在阴陶将要触碰下一卷时，倏然出手抽回竹简。

“无妨。”她语气淡然，眼中却泛起一丝寒意，“《洪范五行传》记有一言：‘墨污星图，主诬陷之灾。’阴姐姐这等福贵身子，还是少动些巧思为妙。”

阴陶脸上的笑容骤然僵住，手帕半举在空中。

这句话，看似是随口引经，却字字如针：“墨污星图”是灾，“诬陷”之语，明明白白指的是她今晨贿赂掖庭令、假借圣意谋宠之事！

四周顿时安静下来，连藏书阁外风拂枫枝的声响都清晰可闻。

阴陶面色微变，嘴角强撑的笑意僵如雕塑。她没想到，邓绥不仅敢回击，而且敢当众刺破她最隐秘的算计。

“姐姐失礼了。”她低头行礼，掩下眼中一闪而过的阴翳，笑意再起，“妹妹才学惊人，阴陶自然甘拜下风。”

她转身欲退，袖下步摇微颤，却不知那金玉交错的清脆声响，此刻听在邓绥耳中，宛如惊鸟扑翅。

而邓绥依旧跪坐原位，手中竹简稳如磐石，眼底却掠过一抹微不可察的锋芒。

夜色低垂，宣室殿内龙涎香袅袅，烟雾缭绕如水。鎏金蟠龙灯中烛火跳动，将殿内的玉案与屏风映得如梦似幻。纱帐未垂，月华从花窗斜照入内，在金砖地上晕出一片素白。

阴陶跪坐在御案一侧，衣裙收得极紧，姿态温婉却藏锋。她袖中藏着那枚合欢香，香味逐渐受体温蒸腾而出，如影随形般渗入空气，混杂于殿中氤氲的龙涎香中，柔媚隐秘。

她悄悄打量御案后的帝王。刘肇倚在锦垫上，神色专注地翻阅奏章，玄色常服下肩背挺拔，月光与灯火交错间，他的侧脸轮廓仿佛刀凿般清晰，眉骨峻峭，鼻梁高挺，眼尾微挑，整张脸写着天生的不容逼视。

这般容貌，加之君临天下的威势，怎不教人心生贪妄？若能得他青睐，哪怕只一夜，也足以改变命运。

“愣着做什么？”刘肇忽地抬眸，眸光如剑，“磨墨。”

阴陶被唤回神，连忙挪动膝行上前，故意低身靠近，胭脂红的广袖轻柔掠过天子的手腕。她指间藏香的温度正好，随着动作微微晃动，香气便更浓，缓缓缠绕进那位帝王的呼吸之中。

可她等来的不是柔情密语，而是刘肇微不可察地蹙了蹙眉。

“陛下……”她放低声音，几乎贴在地面，音如细雨，“妾近日新学一首《上邪》，愿为陛下浅唱一段……”