忽然，朱红的大门开了，怀德从里面一脸凝重的出来。

迈出两步，脚步虚浮着要倒下，阿霜赶紧上前搀扶住。

握住的手又冰又凉，阿霜连忙道：“出了什么事？”

怀德舔舔嘴，木偶般僵硬的手脚渐渐缓过神来，眼睛对着阿霜，暗哑道：“成了。”

“成了？我，我就知道，你一定能行!”

悬着的心终于放下，阿霜一把环住，紧抱怀德。

入府谈判之前，怀德没有一点底气。她不过是见着拆招，谈话一盏茶的功夫，交锋间身后出的汗早已濡湿了内衫，可她不敢露怯，生怕被刘盛昌看穿。幸好曲意逢迎稳下了刘盛昌，以后再另做打算。

如今街巷的冷风一吹，怀德身上发冷，身体也瘫软下来。

脖颈低顺的靠在阿霜肩头，她闷声道：“阿霜，我有些饿了。”

阿霜低头看着怀德煞白的小脸，很是心疼。

连忙道：“好好，我我们回家。”

后面几日，怀德寻到三山街出租的房主，顺利签了租契，之后就是大刀阔斧的拆除和修建了。

其间的日子似流水而过，花出去的银子更是飞花落水，见不到一点波澜。

记下的账簿愈来愈厚，这书斋却看不到完工的迹象。

怀德攥着账簿整日晃悠，在市场寻料与人砍价。阿霜则自告奋勇管着工匠做监工，后来还把持了周九瓮来做苦力，对方狮子大开口要怀德每日供应黄酒两壶。

怀德咬着牙，应了他。

木匠刨料锯木的碎屑洋洋洒洒落在赶考书生的肩上，应试的儒生们浑然不觉，背着书箱神采奕奕地奔赴三山街上的贡院。

秋闱开场了，而热闹和怀德无关，她顶着黑眼圈窝在改建中的书斋二楼，拿着算盘，一边算账，一边叹气。

不当家不知柴米贵，不行商不知本钱高。

定器具，请人工，缴纳契税等，处处都是开销，她不得不算着节省。过了半月有余，秋风刮着落叶送进了书斋里。在怀德钱袋子完全瘪下去前，书斋完工了。

一块无字的空匾掩在红绸之下。

怀德穿着崭新的袄裙，插上朱钗，今早阿霜还特意帮她敷了粉妆。一脸喜气的站在书肆前迎来送往。

不远处有敲锣之声渐次传来，怀德忙着接待宾客，也顾不急去看热闹。

叶明玉今早到访并邀了几家小姐同行，定了几十两的书，算是给怀德来了开门红。有些书客则派府内下人送来了贺礼，只怀德没想到，沈府也派了人来。

“婉清她不便过来，特意让我替她跑一趟，来说一句道贺。”

沈周站在石阶下，抬手一挥，身后的家仆现出贺礼。一扇松涛石林的漆艺坐地屏风，还有两盆半人高的寿山石盆景，端正地摆进了书斋正厅内。

这贺礼看着就贵重，怀德有些受宠若惊，连连拘礼，感激道：“多谢小姐，多谢公子。”

“婉清说书斋是风雅之地，松林山石的摆件最是相配，这三件是她特意托人寻来的，你果然厉害。”沈周笑着说道，可这笑容里却含着怀德看不懂的深意。

怀德茫然的眨巴眨巴眼。

往日在沈府，怀德和沈周见面并不多，更遑论有相谈的机会。如今四目对着，怀德略微些拘谨，没听懂沈周的意思，尴尬了片刻才想起来要请人进店落座。

“不了，贺礼送到，我这就要回了。”沈周婉拒了，嘴丹凤眼眯紧。

怀德陡然警觉起，慢慢道：“公子若还有话，但说无妨。”

沈周跨上石阶，和怀德站的齐平。身量压出一头，挡住了明亮的天光。

怀德微微仰视，才晓得原来平日里飞扬的丹凤眸，睥睨而下也会这样骇人。

心脏骤跳，她不自觉攥紧了手。

“婉清小时候救过一只从树上摔下断了腿的子规雏鸟，旁人都说救不活了，只她不信，偏偏捡了回来精心照顾。养了百日，这鸟丰满了羽翼，却不妨一日猛然叨了婉清一口，振振翅膀飞走了。这种畜生都养不熟，何况人呢？婉清可以识人不清，可我这个哥哥却不能坐视不顾，你说是不是？”

沈周讲了一个故事，可怀德听出了话音，他是在对自己提点。

不，是警示。

沈周的目光中，盛满了傲慢和偏执。

肃冷的秋风吹起怀德的衣衫，绸制的衬裤裹在身上，凉意侵入肌肤，怀德打了一个寒噤。

沈周认定自己利用了沈婉清，怀德不想认下，因为她没有做过。

她摇着头，急言道：“公子误会了，我没有——”

“没有什么？没有收了婉清的银子吗？”这话说的严厉和肯定。

怀德的脸“唰”地一下变得通红，既是难堪也是羞愧。

惶惶就要解释，翕动着唇，可也不知该如何张口，毕竟她确实收下了沈婉清的馈赠。

怀德微微抬头，对上沈周一副全然知悉的眉眼，便晓得自己说什么他也不会信了。

扬起的脖颈又低了下来。

“婉清现在对你的袒护，我可以视而不见。倘若你仗着她良善的心性，作威作福胆敢伤了她，我可不会轻易饶了你。”

怀德默默地低垂摇头，看向沈周投在石阶上的墨色倒影。

她看多了沈周对着沈婉清和颜悦色的模样，便误以为他是个温润而泽的贵公子，可却忘了他的温煦独独照向沈婉清。

对着自己，不过是他眼中一个低下的商女。他可以无所顾及输出论调，甚至是毁谤之语。

潮气拱着眼角，怀德心里酸涩。

和刘盛昌对上，她尚且可以言语争锋，不输人后。如今，她只能垂耳恭听着。

只因，他是沈婉清的哥哥。

沈周还要再言，这时，恰好有人解了她的困境。

熙攘的人群中，有人高声道：“表弟！”

沈周被人一喊，回了身去看。