私语渐停，万籁俱寂。

天地间惟余一只素色的蝶，不惧生死地扑向烈火。哪怕流尽了血，哪怕烧尽了骨。

“乞圣上，允准。”

萧颂的思绪忽地被拉长了。

他想起他还是太子殿下的时候，楼凌误杀荀襄那晚，王若芙也这么求过他。

从头到尾她都没有变过，为延庆捉刀代笔，甘受二十杖；为保护楼凌，带伤跪伏乞求他。今日，又为了一个妹妹，宁肯赔上自己的性命。

他小心珍重，奉于金屋的蝶，却只想飞出高窗之外，折翼无悔、堕地无悔。

萧颂缄默了多久，人群就默了多久。

一直到延庆耐不住，唤“皇兄”。一直到楼凌失了耐性，霍然出列，“圣上！”

于无声处，萧颂摇了摇头。

“朕不许。”

刑场之上，王若芙身子一僵。

林景姿忽然挣扎起来，“圣上！丹书铁券已在阿蔷身上！”

顷刻间，她被身后的千牛卫堵住了嘴。

若蔷一直握在掌心的金令“砰”掉了下来。

千金之诺，圣上悔了。

望向仍跪拜叩首的那道单薄身影，若蔷不知哪里来的勇气，忽高喊道：“阿姐！我不要活了！我只要……”

话音未完，千牛卫立刻上前拿白布塞住她的嘴。

若蔷蓄在眼眶的两滴泪“唰”落下来。

她眼眶通红，无声地喊：我只要……我只要下辈子还做你的妹妹……

申时已至，萧颂执起火签。

“皇兄！”延庆失声唤道。

萧颂蹙眉，“安国，你逾矩了。”

延庆却忽然起身，到萧颂面前跪下，高扬着头狠狠道：“虽有功勋在身，但王家三女死罪可免，活罪难逃。”

“放肆。”萧颂斥道，“国朝刑罚厘定，自有三法司盖印与千秋殿朱批，何时轮到你空口定罪？”

“圣上！”

这一声，却是楼凌。

“臣楼凌，身为庄国夫人后裔，竟对夫人死因一概不知，引王家三女为友数年，实深愧之！今日圣人在上，还望您严惩王氏，还庄国夫人一个公道！”

庄国夫人无子女，上一个活着的姜姓子孙是姜松霜。楼凌乃姜松霜惟一的女儿，更是眼下国朝惟一的庄国夫人后裔。

“臣今日携远山紫前来，便是要庄国夫人在天之灵，见证贼子之死！”

楼凌将负于身后的远山紫双手奉在头顶，俯首叩拜，掷地有声。

延庆同时拜下，“请皇兄赐王家三女杖刑！”

“请圣上，赐罪臣杖刑。”

最后一声，源于王若芙，她说完，直起身，大逆不道地望向萧颂：“圣上予臣一诺，既不允臣死，便赐臣皮肉之苦，以偿还我族罪孽吧。”

萧颂凝望她，看穿她眼底近乎绝望的死志。

最终他抬手，“如你所求。”

王若芙被两个千牛卫死死按在刑凳上，身旁，两名内侍执着足有一人高的板子。

她恍惚觉得这画面太熟悉了。

延庆、楼凌，和站在人群里不言不语的王若兰。

仿佛回到了明光殿，崔慈音因她捉刀代笔，罚她二十杖的那一天。

那一日楼凌和王若兰为她求情，延庆以身护着她，替她挡下一杖。

时至今日，她这二十杖却是楼凌和延庆一同向萧颂逼来的。

直到板子落下的前一刹，王若芙都以为自己没那么怕痛了。她挨过刀、掉下过悬崖，甚至险些被人勒死，按理说什么罪都受过了，区区杖刑算什么呢？

可那一杖，穿过皮肉，直抵骨血，似乎要将她一身筋脉打断、绞碎。

王若芙登时咬紧了牙。

三杖见血，大片的暗红在那一件风霜素衣上洇开。

人群中，若苇在王若萱的怀抱里颤抖。

王若兰睁着眼，一眨不眨。

萧颂握着火签的手攥紧了，细细的木头在掌心留下两道深刻的烙印。

十杖过，王若芙瘫软在刑凳上，连握拳的力气都没了。

十五杖过，她浑身虚汗，唇色煞白。

第二十杖，血色满刑台。

最后一杖落下，刑凳上、血海间一只死蝶。王若芙喉中发出一声气弱的、干涸的呜咽。

百官阵列中，齐策满头大汗地想：真不来啊？说不来真不来啊？林栖池你这会儿人呢！你媳妇快被打死了你咋还不来啊！

眼见着半身是血的王若芙被拖下去，楼凌和延庆公主心硬如铁，头也不回。眼见着萧颂的手指又一动——

那枚火签一落地，那就当真神仙难救了。

齐策瞄了眼小若蔷，哭得满脸都花了，害怕得两腿都抖，偏还要硬装着坚毅模样。

想起这孩子闹腾归闹腾，到底是他齐再思看着长大的，于是心一横，跨步出列。

这厢小齐侍郎刚要喊“圣上”，那头便远远传来一声“皇兄且慢！”

齐侍郎回头一看，来人竟是长年在常宁殿深居简出的越王殿下，今上惟一的弟弟萧领！

他硬生生把迈出一半的脚收了回去。

“领儿！”延庆急道，“你来做什么！”