“也好。既然你来了，那你就在这儿守着罢。”季璋回了上首的屋子，其他几位女使进了下首的仆人屋内，徒留下黑脸刘大与苏迈在院内吹冷风。

幸好她特地交代了别带代儿来，否则昨天那出“拿乔”戏码可就白演了。

苏迈沉默地守着木炭炉，瞥向刘大的目光却愈发频繁，须臾之后好似终于忍不住，蓦然出声问道：“此处有我守着，她们都去清洗了。要不···你也去拾掇拾掇？”

苏迈自问对男子的外貌并不在意，也无心指点。但瞧着顶着花猫脸的壮汉刘大，他只觉格外扎眼。

刘大丝毫未觉自己的形象有何不妥，拱手道：“回公子，院内风大，这炉子容易走火。公子不熟悉这活儿，还是小的在这儿守着罢。”

“···说得在理。”饱读诗书的苏迈一时竟无话可反驳他。这炉子若是真翻了，他确实好像什么也做不了。

待季璋再次容光焕发出现在众人面前时，木炭炉的问题已经解决了。滚滚黑烟消散，炉底灰屑覆盖下的木炭冒着隐隐红光，将整个炉子都烧得暖乎乎的。

“辛苦袁娘子跑这一趟了。”季璋客套道，将“不熟”贯彻到底。

袁亭心知肚明，配合道：“娘子谬赞了，那我这就回去继续为府内人准备午膳了。”

苏迈却道：“母亲，之前我生辰时不就是袁娘子负责这道菜的吗？不妨将她留下，免得一会儿又出什么岔子。”

天干物燥的，还是得警惕着些。

好大儿开口，作为慈母的季璋自然不能拒绝，只得顺了他的意，“那便依迈哥儿的意思，袁娘子留下罢。”

“杜雪，将厨房内的羊肋排端给袁娘子。”季璋吩咐道。经过木炭炉这一乌龙插曲，羊肋排早已腌入味了，正好烤上。

为了减少与袁亭的接触，季璋躲回了厨房，走时还带上了任采莲与朝云，“任妈妈，厨房内还有些活儿没来得及做呢，咱们去厨房吧。”

“一切听娘子差遣。”主母开口，任采莲顺从地带着朝云进了小厨房。

季璋掀开火炉上砂锅的盖子，肉香伴随着股股白雾冒出，率先钻入厨房内几人的鼻尖。与昨日当归羊肉汤浓郁的药香味不同，今日的羊肉汤则闻到了淡淡的坚果味。

待白烟消散些，季璋这才看清锅内早已熬制出的乳白色羊肉汤汁，“二宝，拿盆倒一半汤出来，准备煮金玉羹。”

这金玉羹也不难，就是用羊汤炖煮山药片和栗子片。这道菜想要好喝的关键，便是这羊汤。如今清甜浓郁的羊汤已经熬好，距离成功只有一步之遥了。

厨房内并未准备另一只砂锅，只能用灶台上的铁锅了。厨房内眼下只有她们四人，朝云有眼力见地主动承担起生火的职责。

许久未见，她的生火技能可谓是十分娴熟。等羊汤转移倒入大锅时，已然能听见“滋滋”的声响了。

“朝云，火减弱些。”

为了保证金玉羹味道的浓郁，季璋并不打算加入清水熬煮。尽管后面会收汁，但其味道也会被冲淡。所以只能略为可怜地用那半锅羊肉原汤煮山药片与栗子片了。

任采莲瞧着桌上满满当当早已切好装盘的原料，发现自己压根就没事可做，不得不出口问道：“大娘子，老身能做些什么呢？”

“任妈妈守着那锅山煮羊罢。”季璋扭头回道。

砂锅内泛白的羊肉随着不断破裂的蟹眼水泡上下起伏着，好似随时都会裂成两段，却又还没未酥烂到那个地步。

“是。”任采莲接过二宝手中搅动的筷子，守在了砂锅旁。

山药片与栗子片切得很薄，须臾之后变成无数的碎片融在羊汤之中。乳白色的清亮汤汁，也变成了金黄相间的黏糊浓汤。

加入了最基础能刺激味觉的盐粒调味后，季璋果断道：“出锅！”

锅勺一扬，在空中甩出漂亮的弧线，金玉羹便尽数转移到了汤碗中。至于进一步的味道，那便届时吃客根据自己的口味调制。

“任妈妈可要尝尝？”季璋呈了一小碗，下意识递到任采莲面前。有老人和小孩在的宴席，必要多关注这两类人的偏好。力求做到让每位食客满意，可是一位厨师一生最大的追求。

任采莲诚惶诚恐道：“娘子在此，老奴岂敢先吃？”

“倒是我疏忽了。”季璋清醒不少，悻悻然缩回了手，不再为难她。

刚出锅的金玉羹滚烫，季璋只用筷子点了一点放在嘴里。山药的香糯，栗子的清甜与羊汤的浓郁混杂糅合，在嘴里变成了一抿即化的清甜汤羹。

“就这样罢。”季璋自觉不错。

有任采莲在，二宝不敢放肆贪嘴，只得咽下疯狂分泌的唾液，问道：“娘子，咱们要接着把油爆肉也炒了吗？”

季璋摇摇头，“等炙子骨头烤好后再炒，不然这肉可就不嫩了。”

“那我去帮袁娘子烤羊肋排。”二宝肚内的馋虫早已被勾出，眼下只求能快些做出来，这样她就能光明正大地大快朵颐了。

见二宝离开，任采莲终于忍不住了，直截了当问道：“不知大娘子弄这一出，又是为了什么？”

就连朝云也知道，季璋与任采莲的关系是无事不登三宝殿的客套。今日一反常态的故作亲近，只觉让人心惊胆战。

“大娘子，任妈妈，我也去帮···”

朝云识趣地将空间留给二人，季璋却开口打断了她离开的步伐，“朝云，你现在跟着任妈妈管家。这事，你也得听听，不必回避。”

“是。”即是如此，已到门边的朝云抬手将厨房门关上，退回了屋内。

季璋开门见山道：“迨哥儿还在上天竺寺的事，想必任妈妈也知晓。眼下临近年底，人人都在期盼着除夕元日的团圆，可我迨哥儿，一个什么也不懂的四岁小娃，只能一人孤零零地留在寺庙内。”

“我想去陪陪他。虽然不一定能见上面，但离他近些也好。”而且说不定，辩才心软肯放人了呢。

季璋继续道：“今日的宴席，您觉得是居心叵测的鸿门宴也好，还是我示弱的求和宴也罢，只希望你们能明白我的诚心。之后的月余，我会常不在府内，苏府就拜托你们了。”

至于为何季璋会专门来与任采莲说清白，这就要与之前她让任采莲教朝云的事说起了。

她承诺教朝云管理中馈，前提是季璋这个主母要在现场。起初季璋试着不去，反正这承诺已经到手，结果这老妈妈真就硬气不教，宁愿将账册堆积数十天也不肯动一手。

这副模样，好似苏府对她而言已经是可有可无了。

眼下朝云还未出师，而临近年关又是最为忙碌的时间段。季璋害怕她一走，这苏府就真地没人管了。可苏迈与苏过还在府内需要人照料，故而她不得不将话挑明了说。

“大娘子，您错了···”

任采莲正准备说些什么，倏然被门外的声音打断，“娘子，炙子骨头烤好了。”

“端进主屋罢，油爆肉马上就好了。”季璋朝屋外喊道。

天寒地冻的，热乎的总是凉得快，不可耽搁。

被这么一打断，任采莲先前的话也戛然而止，话锋一转，“朝云烧火，给大娘子打下手，不然来不及了。”

“是。”朝云也摸不清她的态度，又回到了灶门前。

油爆肉的火候掌控十分精细，季璋忙活着手中的活儿，也无心再追问答案。

不料伴随着一阵“滋滋”油冒的声音，油爆肉起锅，任采莲的声音蓦然传来，“娘子去哪儿，老身都管不着；但这苏府是老身的立身之地，老身会一直管着的。”

原来是这个地方错了——苏府在她心中，仍是不可忽视的存在。

季璋安心道：“那便辛苦任妈妈了。”