舞池中央，弗朗西斯与伊丽莎白终于停下了脚步。

他们相互礼貌地颔首，然后，各自散开。

伊丽莎白婉言谢绝了接下来的舞伴邀请，径直朝着艾尔和南茜走去。

她的两位朋友也刚结束舞曲，此刻正站在宴会的一侧，随意地与人交谈。

虽然她们二人也在舞池中参与了一两首舞曲，但她们对待那些主动上前的男士始终保持着不冷不热的态度——这种微妙的距离感，很快便劝退了试图再三邀请。

艾尔一眼瞥见伊丽莎白，忍不住笑了。

她随意地拿起香槟，用轻快的语气打趣道：“你们的舞，可真是有来有往啊。”

言下之意不言而喻。

伊丽莎白毫不犹豫地挡住了好友的话茬。

她微微扬眉，语气自然：“毕竟，我们都挺有经验的。”

她的回答云淡风轻，仿佛刚才那四支舞曲不过是一次普通的社交活动，与任何人都无关紧要。

“但我可没见过你和别人连跳这么多支舞。”

就连南茜都轻轻摇头，语气平静却透着一丝意味深长：“我可不希望出版社开到一半，你忽然决定去结婚生孩子了。”

她才刚刚开始对她们的出版事业逐渐有了信心。

伊丽莎白听到这句话，几乎有些哭笑不得。

“我只是和他跳了一支舞——不，四支舞而已。”她语气无奈，“怎么就扯到结婚生孩子了？况且无论如何，我也不会放弃自己的事业。”

然而，南茜只是微微一顿，随后用一种异常冷静的语气回答道——

“但是，大多数女人如此，不是吗？”

“但是，我们不就是为了改变这一切吗？”

伊丽莎白看着面前的两位好友，语气轻快，却带着一丝坚定。

“所有人都可以对我没有信心，但你们两个不可以。”

她的目光在艾尔和南茜之间扫过，眸中带着笑意，话语却透着一种不容置疑的坚定。

“而且，你们可别给我胡乱散播谣言，不然明天全伦敦都要觉得我即将结婚，后天就要生孩子了。”

随着夜色渐浓，舞会很快落下帷幕。音乐渐渐停息，宾客们纷纷散去，整个大厅从繁华喧嚣归于平静。

伊丽莎白终于暂时将她与弗朗西斯之间的纠葛抛诸脑后。她无法完全控制自己的心动，但她可以决定自己的时间分配。

感情这种事，走一步算一步。反正，她也没什么可着急的。

然而，第二天的意外很快让她彻底忘记了弗朗西斯。

她甚至连想起他的时间都没有了。

一大早，伴随着门铃声，感觉自己还没有完全从睡梦中清醒过来的伊丽莎白，就看到了站在门口的熟悉的身影，“姨妈？您

竟然来了伦敦？！”

伊丽莎白站在门口，目瞪口呆地看着眼前熟悉的身影，惊讶之情溢于言表。

她并非不高兴见到马普尔小姐，然而，姨妈的突然到访太过出乎意料，让她不禁生出几分担忧。

“我记得您上次离开伦敦时，还说自己怀念圣玛丽·米德村，想要在那里多住一段时间。”

她的声音微微上扬，语气中带着探究——她总觉得姨妈这次突然的举动，背后必定有原因。

“伊丽莎白，你怎么总是大惊小怪。"马普尔小姐微微一笑，语气温和如常。

尽管她的外甥女满脸疑惑和担忧，但她自己却一派镇定，仿佛这次的突然造访只是再平常不过的旅行。

她目光里带着些许打趣的意味：“和小时候一样。”

伊丽莎白无奈地抿了抿唇，她当然知道姨妈的淡定可不是没有理由的。但她依旧没有放松警惕，毕竟，马普尔小姐的每一次‘普通造访’，背后往往都不那么普通。

果然，下一秒，姨妈便轻描淡写地说道——“我有一个老朋友，拉菲尔先生，他的外甥在伦敦失踪了。他托我来伦敦看看。”