“再说了，这一路上，我可没看出楚老大嫌弃你们娘俩，吃的喝的一样没少给。”说着还不忘嫌弃一句，“你们这些女人，就是爱多想。”

被男人说爱多想的还有许竹。许竹跟何慧的顾虑不一样，他担心到地方了就要安排做事。他与柏哥儿如今走路还有点费劲，更别说干活了，万一被嫌弃可怎么办？

“你就是想太多，”张顺道，“在路上那么难，要人扛着走，人家都没嫌弃你们。如今都到地方了，还有什么可嫌弃的？再说了，你俩又不是瘫了，过几天不就能干活了吗？”

许竹气得捶了他一拳：“你们男人就是心大！你们签了卖身契的，生死都由主人家管。可我和柏哥儿跟人家非亲非故，凭什么白吃白住？”

张顺想了想：“那...要不你们也签卖身契？”

许竹闻言又是一拳，连柏哥儿都忍不住翻了个白眼：“爹，您听听您说的什么话。先不说人家愿不愿意买我们，您真打算让咱们家世世代代都当奴仆？那样的话，张家可就永远没有出头之日了。”

张顺叹了口气：“现在这世道，要是不能在这儿安顿下来，你们俩出去不是讨饭就是被人牙子拐卖。与其卖到别处，不如跟着楚老大家。至少夏夫郎和楚老大都是厚道人。”

这话让许竹和柏哥儿都沉默了。想起在府城窝棚里的遭遇，能卖给好人家做仆人都是福气，最怕的是被卖到那些见不得人的地方去。

楚枫很快便打消了两家人的疑虑。第二日，他将带回来的一行人叫到三道湾院子里开了个会。楚枫和夏初站在街沿上，看着院里已经梳洗干净的众人。

楚枫开口道：“如今离过年没几天了，大家一路上吃了不少苦，年前就不给大家安排事情做了，都休养一下。”

孙奇和董老三这些签了卖身契的闻言，都在心底感激楚枫仁慈。

何慧昨日的话终究是影响到了王贵。他踌躇半晌后问道：“楚老大，那我们家里人...”

楚枫道：“你们有家属的暂且住着。年后若愿意在我家里做事，我给开工钱，若另有打算，我也尊重你们的选择。”

许竹和柏哥儿听到年后才安排做事，大大松了口气，异口同声道：“我们愿意在楚老大家做事。”

何慧看了看怀里的孩子，不好意思道：“楚老大，我家宏儿还小，离不开人，我...”

夏初不待她说完，接话道：“何嫂子，这你不必担心。你照看孩子之余，做些力所能及的事就行。既然说到这里了，正好我有一事想请你帮忙。”

何慧闻言，目光希冀地看着夏初：“夏夫郎，你有事安排便是。我们母子被照顾一路，心中也是愧疚。你能给我安排点事做，我心里更踏实。”

夏初笑道：“无甚大事，就是家里人口多，一锅吃饭不好做，想请何嫂子在这边灶屋开火，给大家做做饭。”

何慧满心欢喜地应了：“好好，这个我带着孩子也能做，我给大家做饭。”说完与王贵对视一眼，总算安下心来。

安排好新来的这些人，夏初拿着一百两银子去找刘紫霄。昨天晚上，他与楚枫整理了从土匪手上搜到的东西：银钱有五千多两，还有一些珠宝首饰和玉器，应该是在向北县大户人家抢的。两人商量了一下，这些银钱就留着将来救助有需要的人。这事早上也跟老五和十九说了，他们也同意两人的决定。

夏初到了李家，发现李家人都不在家，只有麦苗一个人在屋里守着睡觉的谷子。问过麦苗刘紫霄住的屋子后，夏初在房门上轻敲了两声，无人应答。

“紫霄姐，是我，我进来了。”夏初招呼了一声，直接推开房门，屋里却没有刘紫霄的身影，孩子却还在床上放着。

夏初转头看了看院外，也没有看到刘紫霄人影，狐疑地抬步进去。就在孩子襁褓上看到一张纸，还未看清上面的字，他心里就莫名慌了一下，一种不好的预感袭上心头。

他忙上前几步，取下那张纸看。果然，是刘紫霄留下的，只有短短几句话：

父亲：

昌宁之变，儿已无颜立世。累及家门清誉，罪愆难赎，唯以死谢之。然稚子无辜，恳请父亲与凌霄垂怜抚育。今生恩义，来世必当衔环结草以报。

不孝女绝笔

夏初草草扫过纸上的字，惊出一身冷汗，慌忙朝着屋外跑去，对正在院子里玩耍的麦苗喊道：“麦苗，快去我家叫人！就说紫霄姨不见了，让人来找！”

麦苗不明所以，但见夏初很着急，便扔下手上东西往夏家跑去。

夏初出了李家院子，站在院门口四下张望，脑中飞速思索：刘紫霄能用什么方法自尽？跳河？十九正带人在河边捞鱼，刘凌霄也在其中。她连不能死在李家都想到了，又怎会让弟弟看到自己死状？服毒？她才到十湾村，身上不可能有毒药。

那就只剩上吊了！夏初脑中闪过这个念头，便径直朝李家后面的山坡跑去。他一边跑一边喊：

“紫霄姐，孩子睡醒了找不到娘亲，哭得厉害，你在哪里？”

“紫霄姐，凌霄捞了鱼给你补身子，等你回去做呢！”

“紫霄姐，刘叔说你药膏熬得最好，我想跟你请教一下……”

树林里的飞鸟被惊起，却无人应声。夏初喊得声嘶力竭，慌乱地四下张望，只盼着那个瘦弱的身影能出现在视野中。

山下村子里也传来阵阵呼喊，有刘长青的，有刘凌霄的，还有十九和夏至那些半大孩子的……

而此时，一棵枯叶落尽的歪脖树下，刘紫霄的脖子已挂上绳索，单薄的身子随着树枝轻轻摇晃。

在意识涣散的最后一刻，她突然疯狂地抓挠脖子上的绳索，指甲在皮肤上撕出道道血痕。身体背叛了决绝的意志，视野边缘的黑影如潮水般蔓延，耳中的嗡鸣盖过了一切声响。远处的喊声像是隔着一层掀不开的破棉絮，似真似幻。