次日，宫中流言如沸，恰似狂风骤起，迅速蔓延。与此同时，羌州之外的蛮人地域，乱象丛生，数股动乱接连涌起。传言称，乃是羌州官府蓄意往通往边境的河流排放污水，致使蛮人之地水源污染，生计难以为继，一时间，民怨如怒潮翻涌。本就脆弱不堪、岌岌可危的两国关系，犹如绷紧的弓弦，瞬间剑拔弩张，战争的阴云犹如厚重的铅块，沉沉地压在众人心头，仿佛只需一星半点的火星，便能瞬间点燃，燃起那熊熊战火。
然而，命运的轨迹在此处陡然转向，生出诸多波折。原本领命前往处理此事的五皇子皓祯殿下，竟猝然身染怪病，高热缠身，昏迷不醒。太医院众太医连夜齐聚会诊，施展出浑身解数，却依旧难以扭转局势，回天乏术。五皇子病情沉重，虚弱得根本无法踏上前往边境的征程。
更为棘手的是，朝中那些威名远扬、能征善战的将军们，在近三个月内，或是卧病在床，难以挂帅出征，或是被其他事务羁绊，各自寻得推脱之由。一番权衡之下，竟无一人能够领兵奔赴前线，局势陷入了前所未有的困境。
在此千钧一发之际，宰相站了出来，献上一条大胆计策：由太子挂帅领兵，户部侍郎之子慕君溟从旁襄助，一则平定边境之乱，二则彻查污水排放真伪。
皇帝听闻此建议，内心满是纠结，可局势危如累卵，容不得半点耽搁。加之太子言辞恳切，信誓旦旦地拍着胸脯保证定能凯旋而归。皇帝权衡再三，最终无奈颔首应允。如此，出征一事便敲定在三日后。
得知这一消息后，慕家上下瞬间乱作一团。慕岚刚踏入家门，便火急火燎地命人将君溟唤至书房。
一见到君溟，慕岚的声音不自觉拔高，严厉地质问道：“你竟一点也不感到惊讶？你是何时与萧大人……”
慕岚顿了顿，强压下内心的怒火，继续道，“你可知陛下为何迟迟不令五皇子封地就藩？又为何五皇子未封爵便能参与早朝？宰相又缘何力挺难堪大任之太子？我费了多大的劲才摆脱宰相的掣肘！我一直当你是个聪慧通透的孩子，怎么连这些利害关系都看不明白！”
君溟语气中隐有怨怼，反问：“所以父亲从不阻拦香漓与五皇子往来？可父亲当初不正是因萧大人提拔，方能入朝为官？”
“当年之事，远非你想得那般简单。”慕岚话到嘴边，却又咽下，无奈摇头，长叹道，“罢了，皆是我一时糊涂种下的苦果，如今说这些又有何用。”
君溟望着父亲略显佝偻、饱经沧桑的背影，心中泛起不忍，神色庄重道：“父亲，请您信我，我定不会做有损慕家之事。”
他那双总是平静无波的眼眸中，此刻竟闪烁着坚定的光芒。
君溟这孩子，自幼便有自己的主见与想法，鲜少让家里人操心。不仅如此，他还凭借自身出类拔萃的表现，为慕岚在外赢得了诸多赞誉。慕岚将他扶起，心中明白事已至此，木已成舟。于是，他轻轻拍了拍君溟的肩膀，眼中满是担忧地嘱咐道：“圣旨既下，你便去吧，务必平安归来。”
“多谢父亲。”
之后，君溟又去安慰母亲沈秀莲。沈秀莲满心忧虑，却也深知不能成为儿子的牵绊，只能默默为他收拾行李。君溟抬手轻轻擦去母亲眼角的泪水，而后温柔地将她拥入怀中。
安抚了家人的情绪后，君溟匆匆返回宫中。出征的日子迫在眉睫，诸多事务亟待处理。待他再次踏入家门，已是暮色四合之时。
庭院里，香漓静静地坐在秋千上，微风轻轻拂过，撩动着她的发丝。君溟轻手轻脚地走到她身后，缓缓伸出手，推动秋千，那秋千便在他的推动下，悠悠晃动起来，发出细微的吱呀声。
“皇帝召你去征战吗？”香漓的声音在黄昏的宁静中显得格外清晰。
“嗯。”
“非去不可？”
“嗯。”
“我明白了。”
香漓轻盈地从秋千上跃下，整理了一下衣裙：“先尝试装病吧，我有办法让你看起来像快死了一样，但若宫中有医术高明的太医，恐怕难以瞒过。若此计不成，我可以幻化成你的模样代你从军。我在观恒山附近有一处隐秘的居所，你可以在那里暂避风头。那房子原本是为了调查一些事情而购置的……”
“你会易容？”君溟闻言，快步走到香漓面前，目光如炬，直直地盯着她，追问道，“你私下和五皇子相会？”
香漓感受到他身上散发出的压迫感，不由得移开了视线，嘟囔道：“你关注点是不是跑偏了，我们不是在说你打仗的事吗。”
君溟缓缓转过身，背对着她，语气坚决：“我一定要去。”
“好吧，那你把你那宝贝带好。”香漓重新坐回秋千，轻轻摇晃着，沉思片刻后又说：“但是被人发现你有这宝贝的话，肯定会惹来大麻烦，而且你在打仗的时候也不能分心，果然还是别去了，我会想办法……”
“香漓！”君溟突然紧紧抓住秋千的绳索，目光直视着她，高大的身影遮挡了夕阳的余晖。香漓被他突如其来的靠近弄得心神不宁。
“这次出征我心意已决。而且我会把护心鳞留给你。”
香漓听闻此言，压抑已久的情绪瞬间决堤。自知晓君溟被派出征，她便绞尽脑汁，一心想为他免去此劫。
“为何非去不可！你可知那战场何其凶险！你可知此行将耗时多久！昔日我偷溜出府为锦欢筹备生辰之礼，途经一处激战正酣的沙场，那血流成河、死伤无数的惨状，刀剑相撞的刺耳声响几乎震聋我的双耳，那血腥的气息至今仍萦绕在我的鼻尖……”
君溟亦感诧异，素来从容的她，竟如此焦虑。他在香漓面前单膝跪地，温柔握住她的手，道：“抱歉，此次不能听你的。”
“你是在为宰相效力吗？”
“……嗯。”
“他给我的感觉并不好，太子也非明君之选。”
“香漓，我的时间不多了。”
他虽未明言，但香漓不敢深究。
“不去不行吗？你若要功名利禄，我可代你谋取，我剑术还不错。”
“可如此便无意义了。”
说着，他将脖子上挂着的护心鳞取了下来，郑重其事地放到香漓的手中。
“香漓，让我任性这一回。”
“你死了怎么办？”
“你会怕我死吗？”
“……当然，父亲母亲也会很担心你。”
“我定会平安归来，你要信我。”
二人陷入长久沉默，气氛压抑。少顷，香漓突然用力推开他，气冲冲转身往房内走去。不过，她并未将护心鳞归还，而是紧紧攥在手中。
夜幕仿若泼墨，浓稠得化不开，香漓独自坐在房中，早早就打发紫荆回去歇息，她像是在静静等候着什么。终于，那靛蓝色的烛火摇曳跳动起来，她眼疾手快，瞬间掐灭了火焰，身形一闪，如暗夜流星般朝着酒楼的方向疾驰而去。
镜水楼顶层的阳台包间里，烛夜早已将点心准备得比以往更加丰盛，手中还不停地摆弄着一束黄玫瑰。
“阳辞，你说这样小公主能消气吗？”
“属下还备有千朵，若公主殿下仍不悦，不妨以鲜花铺满地面一试。”阳辞恭敬应答，神色沉稳。
“你这小子，倒是浪漫。”烛夜嘴角微扬，露出一抹浅笑。旋即，他敏锐察觉香漓气息靠近，连忙收好花束，示意阳辞退下。
香漓脚尖刚一落地，烛夜即刻进入状态，扯着嗓子，以夸张滑稽腔调念起备好的台词：“哦呀，此非三界之中最为美丽善良可爱之公主殿下乎？于这漆黑如墨之夜，殿下眼眸恰似那独一无二之星辰……”