伯爵的强大力量，仿佛存在便是一种毋庸置疑的证明。

信徒们不言语，却越发虔诚，误将这份无声的强大读作焰之复苏，将她误解为某种象征——烈焰的继承者，野心的具体化，秩序之下必然的崛起。

这误会没有被纠正。

因为一位强大而稳定的“烬主”坐镇本身，就已成为更高一级计划的必要条件。

向外扩张，不再是遥远的祷词或神谕间的空洞意象。它是具体的。它有地理边界、传播路线、资源通道。它像蛛网在林中悄悄编织，织线的不是风，而是那群悄声前行的焰信徒。

她们终于足以迈出这座深陷林中的古堡。高林、雾气、月光、鸟鸣，这些原先是庇护她们的复杂障目，如今却开始显得稚拙。林子太小，遮不住信仰的蔓延。

报复镜信徒的计划只是扩张结构中一个节点。她们不会浪费任何行动机会，尤其是对亟待攻击的敌人。

索弗罗站在烛火下，低头汇报：“外界仍承认您世袭的身份与地位。”

那句话像从雾中抛出的钥匙。

沈潮祢的眼神仿佛掠过一瞬恍惚，却不是疑惑，是重构路径的笃定。

这是一个机会。一个真正迈入世界、了解外界的机会。

“那我们该与外界接触了。”她的语气无喜无悲，如叩击棺椁的手指，冰冷，确定。仍旧尽职尽责地扮演着高傲的伯爵身份。

第一步是潜伏，刺入。

她们将循着旧贵族的血统，在社交场、军政旧制与家族断裂之处，编织新图景。她们会伪装成需要认同的遗孤、哀悼者、研究者。身份不过是最廉价的幻术。

第二步，收集，分析。

权力的分层、信仰的分化、贵族后裔的财产继承线，每一条信息都将被她们温柔地打开，如剖开鸽子心脏一般精致。

第三步，渗透，改写。

她们终将会取代、影响、诱导，使其余势力内部松动。那些曾侮辱焰的人，会在焰的神像前跪下乞求原谅。

整个计划不是“扩张”，它更像“繁殖”——一种精神与结构的繁殖，在人类不察觉的缝隙中疯长。

“我们会很慢，很深，很精确地到来。”最后，索弗罗轻声以此作阐述计划的结尾，言语中埋藏着深深的狂热。

沈潮祢对她的头脑感到微妙的惊讶。

不是惊异她的能力，而是惊异她隐忍至今。

她究竟活了多久，又在头脑中多少次推演、搁置整个计划，只为了等待一个微妙的、不可替代的节点？

只差一个契机。而现在，契机终于出现。

沈潮祢在这场谈话后感到疲惫。不是□□的，是一种奇异的“角色性疲劳”。

她清楚，她终究只是扮演伯爵，并未真正成为伯爵。

沈潮祢回到伯爵卧室。她蜷卧于黑丝绒织成的床中，那些褶皱像是自睡眠深处翻涌的蛇群，轻抚着她肩背与意识的边缘。

她忽然生出一个困扰，她现在还需要睡觉吗？

问题尚未沉入思考的海底，睡意便像一层湿冷的薄膜包裹住她的眼睑，压下去，把她整个沉入梦与非梦之间的狭缝。

……

她听到呼唤。

不如说，是搜寻——什么东西在温热地，执拗地寻找着“她”。

她走了过去，或者说，她被走向了。

灵魂似乎正在剥离。但那不是挣扎的、剧烈的剥离，而是像蝴蝶抽出前肢那样安静精致，像是无声地抽离某种权属关系。

一阵温暖袭来。

她睁开眼——

身下是那张丝绒大床，温软、冗余，散发出精油与药草的混合气味。红发的伯爵正静静地沉眠着，睫毛不动。

太安静了。不对劲。

她低头看见了自己的手指，苍白、细长，指甲修剪整齐，末端轻微反光。她认得这双手——那是真正属于她的、属于沈潮祢的身体。

她起身，一手探向床上的红发女人——没有呼吸。没有意识。像是一具褪去灵魂的外壳，一具精致华丽却空空荡荡的容器。

她愣住。

她又变回沈潮祢了？她原本的身体又回来了？

一阵隐隐的牵扯感再次从脑干深处延展出来。

沈潮祢没有犹豫。她大胆“同意”。

温暖再度袭来，如同热浪涌过她的意识内腔。

睁开眼——又一次，回到伯爵的身体。丝绒大床仍旧那样柔软，空气中浮游着枯叶与木香混合的味道。

她起身，望见自己本来的身体——沈潮祢在她旁边，一动不动。

那具身体睁着眼，黑发黑眼，气息沉静如水，眼神却透着一种近乎无意识的冷漠。像是等待被激活的算法。

……这就有些灵异了。

不只是伯爵的躯壳能被控制。现在看来，沈潮祢的肉身也没有彻底被抛弃。两个身体像是并行运行的“服务器”，又像是争夺她灵魂主导权的两面镜子。

在这样的诡异中，她却莫名其妙地想起艾拉。

没有缘由也没有铺垫。如同残存的代码在脑海中突然触发了她的名字。