回到大观园，林桐直奔书房。贾政握着翡翠扳指来回踱步，贾琏半倚着雕花隔扇，靴尖点地的节奏越来越急，腰间玉佩撞在铜环上，发出细碎的“叮叮”声。

“新税则？江南织造？这分明是冲着咱家的命脉来的！” 贾政突然停住脚步，目光扫过贾琏，“琏儿，你即刻去寻那几个可靠的牙行掌柜，旁敲侧击打听新税则的细则。记住，切莫打草惊蛇！”

贾琏应声起身，腰间玉佩撞出清脆声响：“叔叔放心，侄儿这就去办。”转身时，袍角带起一阵风，将案头的宣纸卷起一角，露出半行未干的字迹，在暮色中泛着墨色的冷光。

秋意裹挟着寒意渗入贾府，廊下的铜灯在穿堂风里明明灭灭。当众人正忙得焦头烂额时，内宅西厢房里却传来争吵声。王熙凤攥着账簿，指节泛白：“二爷倒是说说，库房的银子连下月例钱都凑不齐了，还要那些白吃饭的闲人作甚？”

贾琏将茶盏重重地往红木几上一放，发出沉闷声响：“你当府里的脸面是儿戏？平白遣散几十口子人，外头传出去，还以为咱们连下人都养不起！”他急得来回踱步，腰间玉佩不断碰撞，发出清脆的声响，在安静的屋子里格外刺耳。

原是王熙凤与贾琏这对当家夫妇，因着府上管理之事起了分歧。王熙凤觉着，为应对贾府眼下困境，必须削减开支，诸如减少府中的用度、辞退一些闲散的丫鬟小厮。而贾琏却认为，这般做法会让贾府面上无光，且极易引发下人的不满，不利于稳定人心。

两人各执一词，互不相让。林桐得知此事后，只觉脑仁发疼。她知道，在这个紧要关头，府中诸人，必须团结一心，若再任由这对冤家内耗，怕是连后院起火都应付不来。

“好姐姐，消消气，我知晓你是一心为贾府好，凤姐姐这番苦心，府里谁不清楚？昨儿我去账房，见您连胭脂水粉的月例都减半了。”林桐将温好的参茶捧到王熙凤的手边，语气轻柔：“凤姐姐此番，想通过削减开支来缓解压力，这都是为了贾府的长远考虑。只是琏二哥哥也是念着府里的体面，那些老仆的去留，确实棘手。”

王熙凤冷哼一声，鎏金护甲撞得茶盏叮当响：“体面？他就只知道顾着那点体面，如今府里都快保不住了，还要那劳什子面子作甚？”她抓起案上的账本狠狠甩在桌上，“单是各房丫头的胭脂钱，每月就要二十两，这不算不知道，一算吓一跳！”

林桐指尖抚过账本上密密麻麻的数字，沉吟道：“凤姐姐何不在采买上做文章？前儿我听厨房柳嫂子抱怨，菜蔬总要经过三道牙行，价钱翻了倍。若能直接与农户订契约，省下的银钱怕是比裁人还多。”她从袖中掏出张折好的纸，“至于下人，我拟了个法子—愿意离府的，多发三个月月钱；留下的，按差事轻重重新定俸。”

王熙凤接过纸张，目光在字里行间扫过，嘴角终于有了笑意：“倒是个周全的法子。只是那混账......”

“交给我便是。”林桐将冷掉的茶盏换走，“凤姐姐且歇着，等我把琏二哥哥劝通了，再来给您回话。”

书房里，贾琏烦躁地将文书摔在案上，林桐蹲下身时，月白裙摆扫过青砖，指尖灵巧地勾住骨碌到脚边的算盘，檀木珠串撞出清脆声响：“琏二哥哥莫急，先消消气，您和凤姐姐都是为府里好，不过一个重节流，一个顾体面罢了。”“我算过一笔账，若是从采买和俸银上着手，一年能省出千两银子，既不用裁人，也不伤体面。”说着将写好的方案推到他面前“琏二哥哥瞧瞧，可行不？”

贾琏摩挲着下巴，盯着纸张半晌，忽然笑道：“你这丫头，倒是比你凤姐姐还会盘算！”他起身拍了拍林桐肩膀，“走，咱们这就找你凤姐姐去，再让那泼皮辣子自己生闷气，明儿整个园子都要被她掀翻了！”

林桐垂下眼眸，掩去眼底的疲惫，抬眼时笑意已爬上眉梢：“琏二哥哥不必忧心，我方才与凤姐姐说起这事，她也觉得可行。”她将案上散落的文书归拢整齐，素色袖口扫过泛黄的账本，“夫妻本是同林鸟，只要静下心来合计，没有过不去的坎儿。”

贾琏重重叹了口气，紧绷的肩膀终于松下来：“你这丫头，多亏你啊。若不是你从中斡旋，我和你凤姐姐怕是要吵到年关。”他摇头苦笑，目光却透着几分郑重。

三日后，霜雾未散。小厮抱着新到的邸报冲进账房，王熙凤手中的茶盏“当啷”磕在案上—新颁的税收政策竟将国公府名下半数田庄赋税翻了三倍。贾琏捏着文书的指节泛白，窗棂透进的晨光里，油墨字迹仿佛化作张牙舞爪的符咒。

花厅内，鎏金兽炉升起袅袅青烟。北静王指尖摩挲着腰间玉佩，玄色锦袍衬得脸色愈发凝重：“前日我在吏部打听到，这政策背后牵扯着三王爷的势力。他们早盯上贾府的田产，怕是想借着朝廷政令……”话没说完，王熙凤猛地攥紧帕子，翡翠护甲在烛火下泛着冷光：“好个釜底抽薪！如今府里银钱本就吃紧，这不是要逼我们卖地？”

林桐望着案上摊开的地契，突然想起前日在库房角落瞥见的暗账，心口猛地一沉。她轻咳一声，打断争论：“如今当务之急，一是寻个由头延缓税银上缴，二是清点府中可周转的财物。”她转向水溶，目光坚定，“不知王爷能否在宫里说上话？拖延些时日，我们也好想出应对之策。”

北静王微微颔首，眉间满是忧虑：“我明日便进宫面圣，只是这法子治标不治本。”王熙凤沉思片刻，发间凤钗随着动作轻晃：“府里的老底我最清楚，若要撑过这阵，怕是要动些祖产……”

林桐指尖无意识地摩挲着案角裂痕，烛火将她的影子拉得很长，在墙上微微晃动。她沉思片刻，又开口道：“如今这局面，咱们还需提防内鬼。府中事务繁杂，难免有人被利益收买，暗中通风报信。”说着，她的目光扫过众人，“这段时日，大家务必谨言慎行，重要事宜尽量在这花厅商议。”

王熙凤伸手揉了揉发胀的太阳穴，轻轻叹了口气：“林丫头这话，说到我心坎上了。可府里几百口子人，真要揪出那吃里扒外的，无异于大海捞针。依我看，先盯着那周瑞家的，保不准能瞧出些端倪。”

待北静王与王熙凤离去，林桐独倚窗棂望着渐沉的暮色。风卷着枯叶掠过青石地面，远处传来丫鬟们压低声音的议论，断断续续飘进耳中。她下意识地攥紧腰间玉佩，那是母亲临终前塞在她手里的，温润的玉质贴着心口，却暖不了她发凉的指尖，亦无法平息她心中翻涌的波澜。

次日天还未亮，晨雾像张潮湿的网，将贾府层层裹住。林桐披着件薄斗篷，踩着满地霜花在府里打转。下人们见了她，都怯生生地福礼，眼神里藏着不安。她强打起精神，笑着和他们闲话家常，说是检查换季衣物，实则是在各房周旋。路过下人们住的厢房时，一盆开得正艳的墨兰撞进眼帘，花瓣上凝着的露水在晨光里闪闪发亮。她顿住脚步，这花名贵得很，莫说下人，便是府里的姨娘们，也不是人人都能养得起。

与此同时，北静王府中，水溶负手立在书房窗前，望着外头纷飞的落叶出神。案头堆满了密报，字迹潦草凌乱。他抿紧薄唇，突然将手中书重重搁在桌上：“备马！”马蹄声踏碎晨雾，他亲自带着谋士乔装成商人，混入南方商号聚集的街巷。暗卫们则如蛰伏的毒蛇，在京城码头、牙行附近一蹲就是整日，连眼睛都不敢多眨。

日子在紧绷中一天天过去。林桐的帕子上不知何时沾了块墨渍，那是她反复翻阅账本时，不小心蹭上的。她的眼眶熬得通红，却不敢合眼。终于，暗卫送来的消息让她浑身发冷—以苏家为首的几大家族与朝中关系紧密。他们勾结牙行，将优质货源牢牢攥在手中，贾府采买的绸缎，不是次等品，就是翻了数倍的价钱。更狠的是，这几大家族为打压贾府，不惜花重金贿赂朝中数位言官。这些言官平日里受了苏家不少好处，在朝堂之上，便不顾事实，纷纷上书弹劾贾府。他们罗列诸多莫须有的罪名，诸如贾府在建省亲别墅时，铺张浪费、奢靡无度，远超朝廷规制；又说贾府仗着权势，强占民间田产，欺压良善。不仅如此，苏家还买通市井间的泼皮无赖，四处散布贾府的谣言，试图从舆论上抹黑贾府，动摇其根基。

林桐捏着密信的手不住发抖，信纸被指甲掐出深深的褶皱。窗外突然刮起一阵狂风，吹得窗棂“哐当”作响，烛火猛地一蹿，差点熄灭。贾府如今腹背受敌，内有蛀虫，外有豺狼，这劫，该怎么渡？