嘉熙九年冬，弘文伯府萧家。

一个身着飞鱼服，腰挎绣春刀的男子，一把推开佛堂大门，急不可耐道：“姑母，宋氏那个贱人什么时候咽气，马上年关了，邓家真的等不起了。”

此人是邓家的当家人邓睿江，被他唤做姑母的人，是弘文伯府的太夫人邓氏，邓氏所生嫡子为现任弘文伯萧元绰，他口中的宋氏正是萧元绰正妻，宋归宁。

邓氏闻言，不疾不徐地敲着手上的木鱼，口中念念有词，“请佛祖保佑我那多灾多难的儿媳早日康复，尽快为我萧家生个嫡子继承家业。为表诚意，老身宁折十年阳寿……”

邓睿江实在听不下去，气冲冲离开佛堂，三步并两步进了正堂，屋内他的胞妹邓姨娘正在等候，见哥哥进来，问道：“姑母怎么说？”

邓睿江摇了摇头，没好气道：“宋氏同意过继了吗？”

萧家正妻宋氏过门多年未育，做主为萧元绰纳了邓家的姑娘为贵妾，也就是如今的邓姨娘，邓姨娘进门后不久就生下了庶子荃哥。

邓姨娘叹口气，“别提了，自从她中秋病倒之后，姑母就让荃哥过去服侍汤药了，日夜宽不解带地在床前尽孝，人都瘦了一圈儿，到现在也没见那贱人松口。”

邓睿江握紧腰间的绣春刀，眸底露出一抹狠厉之色，“趁着青然不在，不如我一把火了结了她。”

话音落处，邓氏缓步进屋，呵斥道：“临门一脚了，急什么？做局要做全套，熬了十几年，还差这一时半会儿？”

“我们既要得到宋家的家财，也不能落人口实。名和利我们都要，就是那包青天再世，也让他查不出我们的手段。要做就做到天衣无缝，让她怎么死的都不知道。让她下辈子，下下辈子，都心甘情愿做邓家的垫脚石。”

邓睿江却急道：“年底了，宫里的公公天天派人来催，问我们答应的宅子和土地什么时候送过去。说如果除夕前看不到，就去圣上跟前参奏咱们邓家窝藏逆贼……”

“还有年初借的印子钱，现在已经翻了三倍，年底再不还，邓家的事就纸包不住火了。”

邓氏睨了沉不住气的侄子一眼，“等宋氏一死，你私下养得那些爪牙一并处理干净，七殿下的骨头都化成灰了，留着这些余孽只会惹是生非。”

邓睿江发狠道，“只要解了邓家这次燃眉之急，就让他们陪着宋氏一起见阎王。”全然不顾自己能坐稳千户的位置，皆是依赖这些人出生入死。

胸有成竹的邓氏给二人吃下一颗定心丸，道：“宋氏身边的香冬传来了口信，说等绰儿回来，就写过继文书。”

不等邓睿江催问萧元绰的归期，邓氏又道：“我已经提前做了安排，绰儿最快明天晚上就能回来。”

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卧病多日的归宁突然病情加重，昏睡了一日一夜，远在保定府公干的萧元绰得知消息，星夜兼程马不停蹄赶回。

在大夫全力救治下，归宁终于悠悠转醒，看到床头胡子拉碴满眼红血丝的萧元绰，以为自己眼花了，不是说这次出门至少要半个月，怎么这么快回来了，“夫君，是你吗？”

萧元绰，字青然，与归宁青梅竹马，成亲后更是如胶似漆感情甚笃，见归宁醒来，他悬着的心终于放了下来。

当晚归宁依靠在萧元绰的肩头，自觉时日无多的她，生怕没交代完身后事就撒手人寰，荃哥的孝心她也看在眼里，终于放下担忧，答应将他过继到自己名下。

事情办得很快，见她稍有好转，一向勤勉的萧元绰立刻返回保定府，继续暗查朝廷税赋之事。认了嫡母的荃哥也没有骄纵，依旧在归宁身边侍候，甚至每一副药都要亲自试一试冷热才给母亲。

为了给归宁祈福，邓氏和邓姨娘整个冬天都在吃斋念佛，十分虔诚，让所有与萧家结识的女眷都羡慕归宁有一个心疼儿媳不摆谱的婆母。

萧元绰离开后的次日夜晚，香冬如往常一样服侍归宁喝药入睡后，悄悄从孤芳院西角门溜出来，偷摸去见了一个人。

“邓大人，奴婢已经按照太夫人的吩咐做了，求求邓大人放了我的女儿吧。夫人没有多少时日了，奴婢过几天就告个假，永远离开京师，保证不会有人透露大人的秘密。”

邓睿江冷冷一笑，“不肯放过你的可不是我，我们只不过是让你做了一件微不足道的小事，逼你下了一剂猛药，让宋氏乖乖昏睡了一晚，诓骗萧青然回来写过继文书。真正的大事是你们萧大人指使你做的，你想想宋氏过身之后，谁才会第一个处置你？”

“他那么追求完美的人，怎会允许你这么个小丫头握住他那么大把柄？”

“我可不敢放你走，你们的萧大人心思缜密，我也惹不起。我若放了你，他第一个不肯放过我。”

绝望的香冬跪在冰冷的寒夜里，苦苦哀求，得到的却是邓睿江的挖苦：“别求了，死了这条心吧，背主之人就该得到审判。你放心，你去之后，你男人不会亏待你女儿，顶多将她卖去春风阁吃香喝辣。”

春风阁是最下等的窑子，邓睿江得意的笑声回荡在寂静的黑夜里，无情淹没了香冬最后一缕希望。

魂不守舍的香冬继续回到孤芳院，小心伺候着为了萧家熬到油尽灯枯的主子，见她拖着病体伏案盘点宋家家底，准备交代身后事，心里不由生出几分可笑的悲悯之心来：主子比她还可怜，兢兢业业半辈子，竟为了他人做嫁衣，至死都被蒙在鼓里。

更漏声长，不知不觉已到戌初，香冬如常捧上归宁要喝的药，归宁抬了抬眼皮，摆手让她先放在一旁。

香冬放下药碗，转头噗通一声跪在地上，砰砰磕头道：“奴婢求夫人救我。”

归宁见状心下一惊，强撑着精神温声道：“这是怎么了？有什么事快起来说，天冷地凉，别跪坏了。”

香冬哽咽道：“夫人，奴婢该死。是奴婢欺骗了夫人，求夫人救救奴婢。”