家中的信来了几趟，孟令窈推无可推，满怀不舍，终是收拾好了行囊。

再不归家，钟夫人怕是要连夜赶来青鸾山捉拿她了。

腊月二十三，灶王爷上天的日子，孟令窈一路嗅着甜蜜的香气进城，为着灶王爷能少说几句坏话，各家都使出了招数。

刚绕过影壁，就听见母亲在厅里训话，“今日在佛龛前摆蜜供的是谁？摆歪了也瞧不见么？老爷好性，你们就这般敷衍了事。当真是不像话！”

管家的婆子主动站出来，“回禀夫人，是干活的小丫头年纪轻，办事不利索，并非是有心如此。夫人莫要见怪，奴婢日后定会好生调教。”

钟夫人顺势又敲打了一番。

过年往来客人繁多，下人们需得打起十二分的精神，年年都有这么一遭，母亲同人一个唱白脸一个唱红脸，给府中奴仆醒醒神。

孟令窈放轻呼吸，踮起脚尖，意图绕过这片是非之地。刚走了两步，身后传来一道威严的声音。

“站住——”

孟令窈停下，站定，转身，眸中满盈笑意，甜甜蜜蜜地唤道：“母亲，我回来了。”

“唷，我当是谁，原是孟小姐，还以为你出去这么些日子，早忘了孟府的门朝哪儿开了。”

“哪儿能啊，女儿心里无时无刻不惦记着母亲，想得吃也吃不好，睡也睡不香。”

语气倒很是真诚，只是脸颊白里透红、眉眼又轻快灵动，实在是无甚说服力。

钟夫人没好气地点了点她的鼻尖，“小没良心的。”

“母亲息怒。”孟令窈笑盈盈地蹭了蹭，挥手示意丫鬟婆子们都退下去，从怀中摸出只护手，“您瞧，白狐皮的护手，试试吧。”

钟夫人板着脸不接，“哪儿来的？”

孟令窈拉过母亲，将雪白的护手套上去，三言两语交待了经过，“……成玉一向不爱素净的颜色，都给了我，咱们娘俩一人一只，正好。”

钟夫人摸着柔软皮毛，到底没绷住笑，“长公主一片好意，倒叫你拿来讨我的好。行了，坐了许久的马车，也该累了，回去好生歇着。”

孟令窈正要应下。钟夫人又补了一句，“明日几间铺子的管事都会来，你帮着招待。”

笑容顿时垮了下去，孟令窈还想撒娇，“母亲……”

钟夫人已扭过头，俨然是没有任何商榷的余地。

维系偌大的府邸，只靠孟少卿的俸禄显然不够，府中的铺子、田庄都是必不可缺的进项。

孟令窈知道轻重，翌日一早便收拾妥当，带着苍靛往前院去，几位管事都等候在此。

角落的炭盆烧得噼啪响，更衬得屋里寂静无声，连汗珠子掉在地上都能听见。

孟令窈翻着酒楼账册，突然“啪”地合上，目光锁定左侧一人，“陈管事，这时节的鲜笋，市价至多不过五十文一斤，你这账上怎么记的一百二十文？”

陈管事脸上横肉颤了一下，擦着汗辩解，“小姐有所不知，今冬雪大，山路难行，贩笋子的农户一应都涨了价。”

“是么？”她尾音向上卷起，轻柔缱绻，落在几个管事耳中，却与魔音无差。

“那河鱼呢？今年水草丰美，鱼获更胜以往，酒楼进价却翻了一倍不止。”孟令窈冷声质问，“更别说酒水进出差了足有四十坛，你当我是瞎子不成？”

陈管事扑通跪下，“实在是生意难做……”

“陈管事忘性大，去年也是这般说辞。”

去年，钟夫人带着孟令窈一道看账册，那时候，她就私下告知女儿，聚香楼的账册有些不对。

水至清则无鱼。手下人偶尔捞些油水，只要不太过分，睁一只眼闭一只眼也就过去了。

却不想有人不知悔改，变本加厉。

她微扬下巴，示意苍靛将人扶起，“生意不好绝非你贪墨的由头。去账房支一个月工钱，不必再来了。”

“小姐、小姐，小人是一时糊涂啊，”陈管事趴伏在地上，死活不愿起身，“小人再也不敢了，求您饶了这一回，就这一回……”

孟令窈看也没看他一眼，垂眸翻看另一本账册，平静道：“陈管事既不便自己走，你们帮他一把吧。”

“是。”

几个人高马大的护院踏进门，半托半拽，将一摊烂肉似的陈管事带了出去。

屋内余下几个管事面面相觑，都不自觉挺了挺脊背，站得更直了些。

客观来讲，孟府的活不算难干，与京中旁的府上比起来，主子通情达理，从不苛求人，逢年过节赏钱也没少过，已是极好的去处了。

陈管事不珍惜，他们可是爱惜得很。

招待几位管事花了半个上午，送走人，孟令窈捧起茶盏一口饮尽大半杯。

苍靛上前一步，替她又斟了些茶，“小姐还是给那陈管事留了面，似酒楼这般采买许多的，鲜笋连四十文都不要。还有那河鱼，竟记了一钱银子一条！要真这么贵，我还当什么差？去打渔得了。”

孟令窈斜了他一眼。

苍靛嘿嘿直笑，“不过他也并非全是胡言，”他正色道：“咱们家聚香楼的生意确实不好。醉仙楼如今以歌舞伴宴，招揽了不少新客，客云居重金聘了蜀地的厨子，上了许多新菜色。唯独聚香楼……”

“我知道。”孟令窈按揉太阳穴，一时也想不出什么好主意，“年后再议。”

“小姐，各家的年礼都送来了。”菘蓝快步迈过门槛，一抬头就对上小姐晶亮的眼睛，忍笑道：“夫人叫您去瞧瞧。”

“这就去。”

孟令窈顿时眼也不花了，头也不晕了，一扶把手马上就站了起来。