她语锋愈厉，手下案几隐隐作响，似有崩裂之势。

邓绥却不急不躁，只道：“恩威并施，方为王道。若一味杀伐，只怕天下先乱于民心。”

阴陶尚欲驳斥，忽听一声：“皇后。”

打断她的，是班昭。

她仍神情自若，目光却如冰霜落雪，直落阴陶身上：“不知皇后可曾读过《孟子》？”

阴陶一窒，眉心紧蹙：“《孟子》？”

“‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”班昭朗声而诵，玉音清越，落地有声。

殿中顷刻鸦雀无声。

众嫔妃不敢作声，屏风之后，刘肇原本惬意倚榻的身姿似有所动。他手中奏章未翻，唇角却不自觉地扬起一抹讽笑。

阴陶的脸色一寸寸冷下来，手背青筋毕露，指甲几欲嵌入掌心。她未曾料到，在满殿文武面前，竟被一介女史以经典折了体面。

邓绥将这一切尽收眼底。

她知道，这场讲学，本是天子设下的局。以学问为名，以人心为矛，试探群情，划分阵营。

而她与阴陶之间的分野，至此，再无遮掩。

只听屏风后传来刘肇含笑的声音，平静中带着一丝意犹未尽：“民之所欲，天必从之。爱卿们，且回去再思思吧。”

他这一言落下，恰如春雷初震，宣告风雨欲来。而邓绥知道，真正的较量，已不止于言辞之间。

授课方毕，暮色已沉，德阳殿内钟磬声息渐止，帷幔垂落，宫人鱼贯而出。众嫔妃纷纷起身行礼，缓缓退下，袍袂拂地，香风缭绕，殿内只余下几缕沉香未散。

阴陶步至门口，却忽然顿足回身，手中衣袖一拂，“啪”地一声，玉砚倾覆，墨汁如泼墨山水般泼洒而出，径直溅上邓绥的裙摆。

素白裙裾之上顿时绽开大片墨渍，宛如血色蔓延，在一片春光中分外触目惊心。

"哎呀，失手了。"阴陶掩唇一笑，语气却泛着锋芒，莲步轻移，俯身贴近，红唇几乎擦过邓绥耳廓。

“邓贵人心怀黎庶，忧在社稷。”她低语如缕，吐息灼热，“可你若真心护那位陛下，不如费点心思，好好想想，他的‘头痛症’，太医院说，已到了‘梦中惊坐，昼夜不宁’的地步了呢……”

那一刻，邓绥感觉颈后一缕凉意爬过，阴陶的声音像是毒蛇信子，在她耳后轻轻舔舐。

她并未答话，只低垂眉眼，指尖轻抚裙角墨痕，将那滔天讥讽压入沉静。待最后一批宫人悄然退下，帷帐合拢，殿中重归寂静，只有烛影斜映丹案。班昭缓步而来，衣袂无声，神色却一如既往的温雅如水。她从袖中抽出一卷帛书，轻声道：“贵人，请观此物。”

邓绥接过，摊开帛面，顿时眼神微凝。那是一幅细致入微的河西舆图，墨线勾勒山河走向，郡邑标注分明，粮仓、水渠、灌渠口皆一一注记，甚至连荒道水窖都未遗漏。图右一角，以小楷写着一行字：

「旧部邓禹所统三郡，可调储粮三十万斛，可解一季饥荒。」

“这是……”邓绥喃喃，指尖微颤。

“今晨陛下遣人送来。”班昭目光深远，“并言，若贵人于课中问及河西，便交予您。”

她一语落下，邓绥心头轰然，如擂战鼓。这不只是信任，更是明旨无言的授权，允许她，介入朝政，涉足粮权，布施政令！

殿内烛火轻摇，一阵衣袂摩挲声随即自屏风后响起。邓绥下意识起身，抬眸之际，便见那道玄衣高影缓缓踱出。

刘肇着深玄常服，鬓边略湿，眉目间掩不住一丝疲惫。他手中把玩着一枚青铜箭簇，那箭簇残破斑驳，嵌着已锈蚀的血迹，正是邓弘殉国于武威城下所中之箭。

“邓贵人。”他语调慵懒，唇角微扬，“你刚才讲的‘以工代赈’，朕听得津津有味。”

他忽然停步，低头俯身，仿佛无意却极近地逼近邓绥，身上龙涎香带着夜雨中艾草的清冽味道，裹挟着权力与试探。

“朕的头，确实越来越痛了。”他低喃，眸光灼灼，“不若试试贵人的‘政术’可否入药？”

他抬手，一指轻挑她染墨的裙摆，朱唇含笑：“这血一样的墨色，看得朕心也惊。”

邓绥目光不动，稳如磐石，只缓缓垂首：“臣妾愿为陛下分忧，哪怕……触天之权。”

“好。”天子笑了，嗓音低哑而悦耳，“你给朕开的第一帖药。” 他将那张河西图重新卷起，塞入她袖中。“便是这图上的天命。”

那一刻，屏风之后，有侍从轻轻揭开窗牖。夜风送入，殿中烛火猎猎，邓绥站在龙影之下，青衣素钗，宛若立于风暴前的策士。

她知，从今夜起，她将不再仅是“邓贵人”。

而是与天子共谋天下之局者，万变棋盘上的执棋之手。