怀德跟着阿霜赶回去，等不及马车停稳，在路口便跳下了车。

弥散的焦烟味扑入肺腑。

怀德呛了几声，掩住鼻子，气吁吁的到了门肆前，可沿街的二层铺面并未见明火。

店里的伙计担着空桶从门里急奔出来。

怀德赶紧拽住问话，“良永，到底哪里着火了？”

见是怀德，着急的赶紧回头指，“掌柜的，是后院，你快去瞧瞧吧。”

怀德追问，“怎么会突然着火？”

伙计猛摇头，“掌柜的，这火是突然起的。”

又焦急道：“咱们街尾的蓄水缸是空的，我这赶着去临巷挑水呢。”

怀德放开了伙计，飞奔着穿过厅堂去到后院，一片触目惊心。

塌房的承重木架已经燃烧殆尽，焦黑的木头直接断成了碎块，覆盖屋顶的瓦片簌簌坍塌下来，滚落满院。

空中漂着微细的黑色尘埃，那是纸片燃烧的灰烬。

比预想的还要糟糕，烧的是库存的刻书，怀德的心彻底凉了。

周九瓮蹲在垮塌的仓舍前，不顾灼烧后的热浪，双手不停地向外刨。

怀德过去喊他。

周九瓮回过神，一张老脸上面布愁苦，愧声道：“对不住啊，都怪我。”

怀德四下看了一眼，也说不出什么了，叹息着道出一句，“世事难料，谁都不怨”。

原本印好的书都存放在长乐街周九瓮的小刻坊里，因着要扩大产量，前几日重新改造刻坊，便将书籍都搬运放在了书肆的后院内。

谁能想到会起火，若是要怪，只能怪自己想得不够周全。

怀德沉默着蹲下来，跟着在一片废墟里翻找，试图再抢救一些完好的书出来。

周九瓮觑着闷头翻找的怀德，更是锥心，愤懑得以手垂头。

“都怪我这个酒蒙子，今晚贪嘴多喝了两壶。等迷迷糊糊醒来，火势已经法了。”

怀德好不容易翻出一本好书，小心翼翼地拍掉上面的覆土。

转头道：“书材易燃，况且都堆在一起。舔上火，就是大罗神仙来救也来不及。”

摆摆手，示意周九瓮不必再说了。

奔忙的伙计挑了三四回水，余下的火苗才被彻底浇灭干净。

水流混着灰炭成了泥浆裹在鞋袜上，怀德一刻不停，翻找了半个时辰。

上千部书，灰化成零星的纸片四处飞散。

唯救出的几本表面覆着炭黑的指印，被搁置在台阶上。

阿霜端了水盆过来。

怀德累到脱力，瘫坐在裸露的筑基石上，眼神空茫。

阿霜将棉巾浸润在水中，绞干净递给怀德，“给，你，擦，擦脸。”

虚空的眼睛对焦，怀德接过手帕。

周九瓮还在废墟上翻找，怀德不忍，喊了几声让他过来休息，都没回应。

阿霜闷声道：“这样，他，他好受些。”

怀德擦净脸和手，将帕子放在水盆里，又呆呆的看着前方。

阿霜知道怀德心里难过，不多打扰，端起水盆退下了。

被烧的书，都等着下旬去售卖。定金收了，到时交不了货，无题书斋的门匾都要被催账的人踏烂。

怀德心里清楚，现在还不是丧气的时候，等一切收尾后再悲伤也不迟。

算了一通，账面上估计还能剩下一百余两，应该够赔付了。

稍宽了心，怀德抻着脖子仰头看天。

静默的空中，半角残烧的书页缓缓落下，她伸手接住。

纸面上字迹未褪，借着月光，可辨“事有始终”四字。

怀德赫然想起一事，懊恼道：“不好！”

书院的刻书印好后也被一同堆在仓房里。

怀德赶紧去翻刚刚救出来的那摞刻书，可是翻到底，没有一本是书院的。

怀德扁着嘴，掩面叹息。

能得了笔生意，本就是顾审言对她的照拂，这一点怀德心里洞明。

况且她上一世死后飘在南湖书院里，见过书院里为了科考的少年们手自笔录，日夜不缀。如今下一轮的院试开考在即，若因她之过误了学子们的读书，怀德真是愧疚难当。

时间紧迫，不能再耽搁了。

怀德抹了脸，顷刻起身，朝周九瓮喊道：“老翁，别找了，有更重要的事情要做。”

周九瓮听到怀德急唤，转起身来。

“我要是说今晚连夜刊印，能不能马上开工？”

周九瓮没明白。

怀德提声问道：“小院的刻印模具和纸张够不够用？”

“模具都在，可白棉纸数量恐怕不够啊。”周九瓮不敢肯定。

“能印一百本就行，纸张不够就用原来的竹浆纸。匠人的情况你比我熟悉，辛苦你跑一趟把他们召集起来。”

“是要印下月出版的坊书？”

“不，要印给书院那批。”

“他们的书目你见过，送来的初版底稿都在书肆二楼放着，你等会一并带走拿去小院刻印。”

怀德心里庆幸，幸好大火没有波及前院的书肆。顾审言送来的刻书都是孤本，这次要是烧没了，真是没法子向他交代了。

怀德加快了语速，赶着交代，“印刷好直接拿炭火烘干，能快些。”

周九瓮也明白了怀德的意思，颔首道：“行，我这就去办。”

疾步匆匆，垂头经过怀德。

怀德心有所感，忙喊住人。

“别丧气，事情总有转圜的余地。你让阿霜从账上拿点钱，工人们晚上做工不容易，我们先付工钱。”

“欸。”

有了怀德这句话，周九瓮沉郁的心被调动起来，赶紧道，“得了，我这就去。”

四下寂静，可怀德却坐不住了，来回踱着步子。

心思活络，大脑跟着飞速转动，想着还有什么遗漏。

算了，还是亲自去小院盯着比较放心。

刚要迈步，前院又来了人声。

“掌柜的，街道司的人来了。”

跟着良永身后出现两位持刀的青衣差役，面色不善，阔步走来。

见伙计向怀德禀告，其中一人撇向怀德，质问道：“你就是这书肆的掌柜？”

怀德迎上二人的目光，回道：“我是。”

“我们听到火情，特地赶过来查勘。”

仰头一点，赫声道：“你身后就是失火处？”

伙计忙点头回应，“就是这了。”

官差并无二话，直接挥起手，哄着怀德往出赶，“闲杂人等都退出去，别干扰办差。”

怀德下意识转身，向外踏了两步，突然觉得不对。

转身瞧着那闯入的二人，叉腰愣住，才想起街道司是做什么的。

只怪之前书斋的杂事都交给阿霜去办，怀德和街道的官署衙门打交道的少。

开沟通渠，维护治安，防范火情，都是街道司的职责。况且今天她还跑趟课税司交了商肆的杂税，其中便有一项火甲钱。

可街尾的蓄水缸是空的，阿霜也说火刚起便去报了官，但岗亭无人值守。

拿了差钱却不做事，还蛮横至极，怀德面生愠色。

怀德反身跟过去，“两位差爷，我问一句，你们在巷尾就有瞭哨，现在火都灭了半个时辰了，为何才来？”

官差哪里受过这等质疑。

瞬间恼怒，斥道：“你这女子，说话什么意思？”

怀德不怵，“我们按律交税，大人们却没有按律当值，我为何不能问？”

官差乜斜一眼，轻屑道：“哼！你应该庆幸这把火没有烧了整条街，若不然，我等可就不是过来勘察火情，而是直接拘你下狱了。”