“大人，人到了。”

见随侍来报，刘应节搁下笔，饶有兴致地问道：“你见过了？是怎样的一对夫妇？”

“很年轻，看着没什么城府。”随侍斟酌了下字眼，“举人老爷倒是谦逊得体，俊秀得很，只是他那夫人……”

总瞪着眼睛东张西望的，总觉得不是什么善茬。

刘应节笑笑，换了衣袍，这才不紧不慢地往前厅而去。

果不其然，厅上坐着一对十分养眼的少年夫妻，除却衣着朴素了些，并不似从偏僻之地而来。那女子往丈夫的方向斜着身子，男子则规规矩矩地正襟危坐，两人正悉悉簌簌说些什么。刘应节背着手从屏风后走出来，笑道：“王案首不必拘礼——怎么还没有奉茶？”

闻言，方才走到门外的侍女脚下一绊，手中茶水险些泼出来。

王子服见到这张陌生的脸更是无措，连忙起身行礼：“学生王子服，携眷拜见大人。”

他不敢直视对方，婴宁却立时便看出刘应节盯着的不是王子服，而是自己。于是她也跟着站起身，学着王子服的动作作揖。

刘应节对上她从手臂之下偷偷摸摸打量自己的眼神，一时失笑：“本官说了，不必拘礼。本官是莱州潍县生人，今日与王案守不过同乡叙话罢了。”

潍县？

王子服还没反应过来，婴宁却已经迅速回忆起了去年发生的那件事——是那个安排平民上书请命，抗议马役均摊的什么什么御史刘大人！

“去年本官曾许诺，上书为你请一个入监读书的机会。”刘应节坐下来，示意两人一同入座，“没想到今年王才子便中了解元，可见真才实学，是本官多此一举了。”

王子服惶恐得恨不得给他磕头谢罪：“学生侥幸受此殊荣，都要仰仗大人的赏识，怎敢……”

刘应节哈哈大笑，打断了他：“怕什么，说笑罢了。听说子服你年少家贫，能有今日着实不易，本官能结识这样的少年英才，也是幸事一桩啊。”

婴宁在一旁看着二人你侬我侬欲拒还迎地相互恭维，很快便觉得无聊了。这刘大人官儿肯定不小，做什么要费工夫找他们这种无权无势的小喽啰来闲聊？正想着，便听刘应节话锋一转，忽然提到了自己。

“说起来，马役的事，还要多亏夫人深明大义，在按察司揭破了西府的鬼蜮手段。”刘应节抚掌道，“此事于东三府，乃至于朝廷都是大功一件，身为妇人却有如此聪敏胆识，属实可敬。”

意思是妇人都该是愚钝不堪的软脚虾呗？婴宁在心底冷笑，脸也不易察觉地垮了下来：“或许是大人事忙，没见过多少妇人。我认识的女子皆是如此，所以没什么值得夸耀。”

她如此不识抬举，王子服心里拔凉拔凉，却竟然毫不意外：“……内子的意思是，山东的地气养人。”

刘应节似是没想到她会这样下自己的面子，有些尴尬地理理衣袍，这才接着道：“罢了。今日叫你们来，是有几件事要交代。”

其一，还是学业的事。虽说每届乡试举子都有举监的机会，但近年国子监的名数却往往被直隶、江南的学子乃至捐监生挤占，如山东等地的举子往往要候缺数年才能入监。有了刘应节的关照，王子服若今科不中，也能直接进入国子监听学。

“还有，我记得你妻子是兽医出身，因着这层身份才破了案。”刘应节说到这里，声音压低了些，“你自己应当有数，但本官还得提醒你一句，原先马役的事动静不小，待你进了京，总有人知道她是做什么的。依我的意思，届时写几篇文章出去，就说她在卫所诊治军马，立了功劳。”

这的确是个不小的隐患。王子服先前上报三代脚色，便将婴宁的身份模糊为“世代行医”，有关舅家生意的事也必须隐去，不能言明。王子服连忙道：“大人考量如此周到，学生惭愧。”

刘应节摆摆手：“这都是细枝末节。只是最后这件事要紧——你们往通州去，是要走水路还是陆路？”

“陆路。”王子服看看婴宁，露出个有些羞惭的神情，“学生知道赴试应从速，原本是乘漕船的。奈何内子晕眩得厉害，现下是打算找官驿借车，沿河岸上行。”

刘应节闻言叹了口气：“不用找了。本官给你找船，走水路吧。”

夫妻二人对视一眼，婴宁警惕道：“……是坐了不吐的那种船吗？”

“放心吧，北运河十月里便禁漕了，只有官府的大舫能过，比漕船好太多了。”刘应节忽然皱起了眉，难掩心中苦恼，“或许是因为劫船的盗匪也往陆上去了，近来有不少赴试的举子遇害，往年都没有这样乱过。”

王子服大惊：“岂有此理！天子脚下，他们竟敢……”

婴宁却不怕，反倒有些兴奋地想，即便碰上强盗也不怕。说不定她还能将贼人一举擒拿，又是大功一件，能拿朝廷的赏钱呢。

“此事就这么定了。后日有一艘大船靠岸，船上都是军士，再安全不过。”刘应节说完，又叫人包了两块徽墨、几本藏书来赠予王子服，“进京后直奔山东会馆，本官已打好了招呼。你就安心备考，若非必要……切莫再四处走动了。”