状元郎的第一个休沐日，阳光透过雕花窗棂洒在青石板上，香漓晃着慕裕城的衣袖，一双杏眼弯成了月牙。

“三哥，你就答应我嘛！”她声音甜糯，鬓边的茉莉发簪随着动作轻颤，“这么大的喜事，怎能不庆祝？”

慕裕城无奈地看着这个妹妹，她今日穿了一身淡粉襦裙，腰间系着银丝绦带，活脱脱一个从画中走出的仕女。他伸手轻点她的额头：“你这丫头，又在打什么主意？”

“哪有！”香漓佯装委屈，攥着绢帕的手指却悄悄收紧，“我就是想给状元郎庆功嘛。午时悦宾楼，不见不散哦！”说完便像只蝴蝶般翩然离去，只留下一缕茉莉幽香。

慕裕城摇头轻笑，这丫头自小古灵精怪，偏又生得一副乖巧模样，让人不忍拒绝。他整理了一下新制的靛蓝长衫，心想难得休沐，陪小妹吃顿饭也无妨。

日头刚过中天，慕裕城踏着青石板准时来到悦宾楼。酒楼飞檐翘角，朱漆大门洞开，里面传来丝竹之声。他迈过门槛，雕花木窗漏进的斑驳光影将厅堂映照得明暗交错。环顾四周，却不见香漓的身影。

“奇怪，五妹向来守时。”慕裕城蹙眉，正欲询问小二，一个身着粗布短打的小厮快步上前。

“可是慕三少爷？”小厮躬身行礼，“五小姐说临时有事，让您先在雅座稍候。”

慕裕城心中疑惑更甚，但面上不显，随小厮来到一楼靠窗的位置。青瓷茶盏里飘着碧螺春的清香，氤氲的热气在阳光下打着旋儿。他端起茶盏轻啜一口，目光落在窗外熙攘的街市上，思绪却飘回昨日在都察院看到的那些异常案卷。

约莫一刻钟过去，雕花屏风后传来沉稳的脚步声。

“这可是新晋的状元郎？”浑厚的嗓音带着江南特有的软糯腔调。

慕裕城转身，见一位身着云锦缎袍的中年男子负手而立。对方约莫四十出头，眉目含笑，腰间羊脂玉坠随着动作轻轻晃动。

“在下周致和，与令尊是生意上的至交。”男子在对面落座，一柄湘妃竹折扇轻点桌面，发出清脆的声响。

慕裕城确实听过慕逸提过这个名字，急忙起身行礼，袖口扫过茶盏，荡起一圈细小的涟漪：“久仰周老板大名！早就听家父提起过您，若无您雪中送炭，慕家生意撑不过那年寒冬。这份情谊，裕城铭记于心。”

“当年我在扬州遇暴雨沉船，若不是慕兄仗义疏财，我那批海盐可就全打了水漂。”周致和抬手虚扶，“商场如战场，不过是互相帮衬罢了。”

慕裕城望着对方眼角的细纹，想起父亲深夜伏案核对账本的模样，不禁感叹：“经商之苦，裕城自小看在眼里。走南闯北的艰辛，确实不比寒窗苦读轻松半分。”

“三公子怎么独自在此处？”周致和端起茶盏，状似随意地问道。

慕裕城含笑拱手：“我与家中小妹有约，说要为在下庆贺状元之喜，不想这丫头竟迟到了。”

周致和了然点头：“原来如此。听闻三公子已入翰林，想必日后前途无量。”

“不过是修书编撰，做些笔墨功夫罢了。”慕裕城谦逊道，目光却不经意扫过周致和略显疲惫的面容，“周老板近日可好？”

周致和的目光投向窗外，看着街上来往的行商走贩，轻叹道：“生意不好做啊。”他抬手指向鬓角，“你瞧，不过月余，这白发又添了几根。”

慕裕城敏锐地察觉到对方话中有话：“可是有何难处？”

周致和重重叹了口气，折扇在掌心敲出闷响：“就说江南盐政吧，盐引乱象丛生。那些官老爷和黑心商人勾结，我们这些正经买卖人反倒举步维艰。”他的声音压得很低，却字字清晰。

“盐引？”慕裕城瞳孔微缩。前日整理都察院案卷时，几页未归档的供词突然在脑海中浮现——转运损耗异常……疑似盐引倒卖。那些零散的线索此刻突然变得清晰起来。

他坐直身子，神色凝重：“周老板，冒昧问一句，您方才所言的盐引乱象，可否详细说说？”

周致和警惕地左右张望，确认无人注意后，才压低声音道：“这事儿可不敢声张。现在市面上流通的盐引，十有八九都是私下倒手的。官盐掺私盐，以次充好……”他顿了顿，又补充道：“三公子若是不信，随便问问哪个老盐商便知。”

慕裕城的手指无意识摩挲着杯沿，冰凉的触感让他愈发清醒。那些散落的线索在他脑海中逐渐连成一线。他突然起身，朝周致和深深一揖：“周老板，在下有个不情之请……”

在二人交谈之际，殊不知楼上正有两位女子看着他们。

周芷玲斜倚朱栏，眼波流转间瞥见楼下谈笑的身影，忽而掩袖轻笑：“五小姐，这便是你那状元郎兄长？瞧着虽清瘦，倒生得玉雪可爱。”

香漓指尖抚过窗棂的云纹，垂眸轻笑：“周掌柜何时也对男子感兴趣了？我还道你眼里只有白花花的银子。”

周芷玲腕间银镯轻响，狡黠的目光扫过香漓泛着微光的裙摆：“这世上好物又不止一种。要说喜爱，自然是真金白银最得我心，可瞧瞧美人儿、听听趣事，也不耽误我做生意啊。”

香漓笑了笑：“这回多谢周掌柜帮忙，说服令兄前来。”

“你我之间，何须计较这些。”周芷玲神色突然严肃，“但这江南盐引到底是怎么一回事？我兄长三缄其口，只说知道太多是祸，可转头又答应将这事告诉三公子。你可得给我透个底！”

“你既已猜到凶险，又何必多问？”香漓转身时，广袖扫过案上的青瓷茶盏。

“正因凶险，才更要问！”周芷玲突然按住她的手腕，目光灼灼，“你我相识多年，总不能看着我蒙在鼓里？”

香漓沉默片刻，窗外日光忽然暗了几分。她凑近低语，声线压得极轻：“有些官员虚报盐税损耗，私下高价倒卖盐引，若账册只记损耗，不记去向，则银钱尽入私囊。”她顿了顿，“看似普通的账册，实则牵连着半座朝堂。若非有只遮天蔽日的手……”

周芷玲脸色微变，下意识攥紧了袖口：“难怪我兄长神色凝重……可你好端端的怎么突然关心这档子事儿了？”

“因为……我是状元郎的妹妹呀。”她转身提起裙摆，朝楼梯走去，“好了，我该下去陪兄长用膳了。”

望着那抹身影绕过回廊，从正门重新踏入厅堂，周芷玲忍不住轻笑出声。只见香漓正对着兄长委委屈屈道：“对面有家变戏法的……”

“最会变戏法的人就在这儿。”周芷玲倚着栏杆，望着香漓眼底转瞬即逝的狡黠，笑意更深了几分。