“沈潮祢。”

第二日，午后，工作结束的时刻。暖风安静地穿梭在幽暗的走廊，艾拉的声音被它吹得轻飘飘的，仿佛一片浮在水面的枯叶。

她拉住沈潮祢的手，掌心温热，眉宇间却凝着不安。

“伯爵是不是对你做了什么？”

雀斑点缀的鼻梁微微皱起，蓝眼睛沉沉的，涌动着焦虑的浪潮。她的手指收紧，指尖微微颤抖，“她威胁了你，是不是？”

“虽然我不知道发生了什么，”她顿了顿，“你可以依靠我。”

就连最底层的仆人都能察觉伯爵对待沈潮祢的特殊，艾拉的担忧一日比一日重。

沈潮祢的目光缓缓上移，越过艾拉死死攥着她手腕的手，最终落在雀斑姑娘的脸上。她的注视轻而漫长，像是一片缓缓下坠的羽毛。

“…她没伤害我，你不用担心。”沈潮祢终是叹了口气。

她移开目光，看向窗外。午后的阳光温暖，漫过窗檐。她总恍惚那是艾拉身上的温度。

但艾拉的手抓得更紧了。她皱紧眉，目光一遍又一遍描摹着眼前伙伴的轮廓——她了解她。了解她的沉默，了解她移开的视线，了解她低垂眼睑时，平直的唇。

但她其实不明白她。不明白她的冷漠，不明白她的漫不经心，不明白她的曾经。

她不愿意多说，那么做再多努力也没用。

若是寻常，她还是会像往常那样缠着她，百般刨根问底，锲而不舍地追问，直到她亲口承认些什么为止。可此刻，她的喉咙仿佛被什么东西堵住了。

眼前的一幕如此熟悉，饶是心理素质强大如她也不愿再继续。

那只是过去的无谓重演。

她一遍又一遍问她的母亲，她有多难缠，对方便有多冷静。她一次又一次地试探，她也一次又一次地回答。

“你不需要知道。”

最终艾拉只是松开了抓着沈潮祢的手。她后退半步，勾起一个与往常无异的笑，“好吧……但你千万要小心。”

她早已发现沈潮祢对她态度的改变，她疑心那是伯爵的功过。或许她也察觉到了什么，可是终究不愿深思。

她转身，鞋底敲在地毯上，发出低沉的钝响。

沈潮祢的眉头微不可察地皱了一下。艾拉的轻易放过让她感到奇怪，却又……理所当然。

直到艾拉的身影消失在走廊尽头，彻底被黑暗吞噬，沈潮祢才缓缓转身，踩着光影交错的地毯，独自走向另一片阴影。

伯爵今天给沈潮祢安排了加班——明面上是加班，实则众所周知，这是一种亲近的信号，意味深长。

她被指派去清扫四楼的一间特殊房间。

四楼是伯爵的私属领域，佣人不得擅入。有人猜测她厌恶打扰，也有人说她的私人空间意识过于强烈。但无论如何，一座古堡的掌权者总是会有些古怪的癖好，这并不奇怪。

沿着阶梯而上，空气逐渐变得粘稠。

沈潮祢嗅到一股焦灼的气味，先是轻微的，像是炭火燃尽后的余烬，随后愈发浓烈，像一场正在无声燃烧的烈焰。耳畔似乎有什么东西在劈啪作响，像火舌舔舐古旧木家具的声音。

她走到那扇门前。

那一刻，门缝下仿佛渗出了滚烫的光，光里是扭曲的阴影，混杂着微不可闻的低笑声，又轻又碎。

她伸出手，推开门——

“沈潮祢！”

一声尖锐的喊叫骤然在身后炸开。

一只冰冷的手攥住她的手腕，力道之大，像是要将她生生拽回来。

她侧头，看见艾拉。

雀斑姑娘的脸色苍白得骇人，冷汗从额角滚落，沿着颤抖的下颌滑下。她的眼睛睁得极大，蓝色的瞳仁映着炽烈的火光，惊惧如风暴在其中翻涌。

“你千万别进去！”

她的声音带着尖锐，指甲嵌入沈潮祢的皮肤，死死抓住她不放。

她的指尖泛白，力道大得让沈潮祢的手腕浮现一圈深红的痕迹。

沈潮祢怔住了。

她顺着艾拉的瞳孔望进去，看见了自己的脸——略显讶异，却波澜不惊。她看见背后的门，门里涌动着赤红色的光，熊熊燃烧的烈焰疯狂舔舐着一切，像一只张开大口的怪物。

可她什么也没感觉到。

没有炽热的温度，没有灼烧的痛感。她甚至听不到火焰的怒吼，只有耳边嗡嗡作响的、虚幻的呓语，像是在她脑海深处低声细语。

“你会死的！”

艾拉的恐惧不像是假的，甚至连她自己都分不清真假。她的喉咙干涩，胸腔剧烈起伏，眼前的景象和某个遥远的记忆重叠起来。

热。

空气仿佛变成了沸腾的液体，灼烧着她的皮肤。她知道她站在火里，她知道她即将融化，她知道她该逃，可她仍然死死拽住沈潮祢不放，义无反顾，毫无悔意。

她无法忘记。那场吞噬一切的大火，扭曲了墙壁，吞噬了房屋，把她认识的一切都烧成黑色的灰烬。那个金发的女人，她的母亲，在火光中静静地踏入，神情冷漠，接着——

什么都没留下。

那一次，她没有伸出手。她太小了，连哀嚎都被烈焰吞没。

“哦？”

一道悠扬的声音插入她们之间。

伯爵迈着轻盈的步伐靠近，每一步都像是刻意放慢的乐章，沉静，精确，带着某种审视的意味。她的唇角微微扬起，语气轻巧地打破凝滞的空气——

“真感人。或许我该带一包纸巾？”

她意味深长地望着艾拉，目光流连在她死死攥住沈潮祢的手上。

艾拉没有松手，她只是抬起头，沉沉地望着伯爵。她的眼神像深海，沉闷，冰冷，厌恶的情绪藏得很深，但仍然在刹那间浮现，又被她迅速压下。

伯爵笑了笑。

沈潮祢微微顿了顿，低头看了一眼自己被攥得发红的手腕，然后缓缓地挣脱。她的右手从艾拉指缝间滑出，留下一道深红的勒痕。

她顺手关上了门，并把艾拉挡在身后。

“是我的失职。”她的声音平静如常，“我的朋友一向好奇心旺盛，我想带着她探险。”