伯爵缓缓靠入沙发，仿佛要把脊背融入这具座椅。她扬扬下巴，语气闲散，“对火焰的掌控，如何了？”

沈潮祢静静看着她，眼睫轻轻颤动。

半晌，她的指尖亮起一簇微火，明亮、温暖，无须蓄势、无须咒语。仿佛火苗自她骨血间牵引而生。

伯爵弯了眉眼，笑容不急不缓，如秋水上第一片飘落的黄叶，“你真是个天才。”

她突然倾身向前，伸出手，指尖触摸上那簇火苗，毫无迟疑。

火光映上她的红瞳，那一刹如同能从火光中瞥见她灵魂深处的漩涡。

“温度不错，比之前的更高了——你进步了。”

话罢，伯爵又轻巧地合上手，靠回沙发，“估计再过几天，在仪式之后，你就能做到化身为火了。”

沈潮祢的神色依旧如旧，那簇火焰被她像捻灭一盏灯般，毫无留恋地掐灭。

“像你那样瞬移？”

伯爵笑出声，仿佛听见什么有趣又荒谬的玩笑话。“你能做的，比瞬移多得多。”

她眼角微微上挑，神情透出一种师徒之间才会出现的、微妙的亲昵。

此刻，她仿佛与沈潮祢不过是世间最普通的一对师徒。

“虽说你现在还处于‘燎屑’阶段，但实力已经近乎‘烈侍’了。只差一场试炼，你就可被火焰接纳、承认。”

话落，她起身，“今日就到这里。你好好温习之前的内容，有问题来四层找我。”

“后天，业火奉献就开始了。”

与话语一同消失的，是她化为火焰后的身躯。离去前，她的面上依旧含笑，甚至更深了。像是在展示某种傲慢的胜利，又像是在欣赏一场即将成熟的果实。

可能只是单纯的：因沈潮祢刚起步，故而无法做到化火瞬移、而升起几丝调笑之意。

确认她已不在，沈潮祢的眼神一下冷却。

她看向自己的指尖，那里余温已散——

她刚刚刻意控制了温度。适当调低。

其实，她早在前几天便学会化火了，瞬移也尝试成功数次，只是没说而已。

适当藏拙是必要的。只有循着伯爵预设的路径行走，适当偏移却不彻底扭转，才能安然无恙。

毕竟，如果说艾拉的作用真如她所言，是她“颠覆业火奉献”的一环……

那她呢？她又肩负什么角色？

她不相信伯爵只是单纯为了接纳一个身份干净的人，做她麾下。如果是这样，为何偏偏选择她。毫无牵连、忠诚可控的信徒不可能不存在，不至于舍近求远。

她翻遍能接触到的每一本书，那些厚重冷漠的字句从不提“如何颠覆业火奉献”。若真存在那样的文献，也必然是禁书，出于某种理由，伯爵也不可能允许她知情。

至于可以询问的人……她甚至数不出寥寥几位。

沈潮祢在心里叹了口气，准备离开这间房间。

突然间，她察觉到了什么——那声音，突兀响起。

如窃语，如呻吟，又像是童谣被拉长的断裂词句。温度在四周升高，却是柔的、滑的，像某种巨大的猫科正绕着她蹭。

不息哀火？

还未深思，眼前忽然晃动。

不是视线模糊——而是世界本身扭曲了。她的灵魂轻轻升起，像羽毛又像灰烬，而身体却还拘泥于原地。

她仿佛坠入某物的记忆。

睁开眼，她看见四野怒焰轰鸣。火山咆哮，山林崩塌，大火撕裂天地，生灵涂炭。

视野向另一边。圆形的祭坛，红发的女人立于中心，伸展双臂，四周环绕的黑袍人低声吟诵。大火从虚空跃起，包裹住女人。燃烧，又慢慢熄灭。

她安然无恙，从火中走出。

那是跟伯爵一模一样的女人。一模一样的脸、一模一样的身姿。

然后不断重复、重复，一样的场景重演又重演。火山爆发、山火席卷、焚烧仪式。像是时间自身也陷入仪式的循环。

终于，异变出现。

如之前一样的仪式。但不一样的是，在伯爵伸展双臂时，黑袍人中竟有一位大逆不道地抬首，直直望向中心的女人。

两人对视。下一刻，黑袍人从怀中变出一面镜子。

灼目到令人流泪的光从祭坛顶端射下，伯爵在火焰焚烧中，借火光折射的光，射到了镜面上。镜面再反射，又投向中心的伯爵自己。

如果说镜能反映一切，那灵魂是不是也可以呢？

伯爵在火中微笑，甚至大笑，仿佛在嘲笑着命运的无能。

但下一秒，火焰扭曲了她的身形，一如之前。光再次折返，击中镜子。烈焰炽白，黑袍人连同镜子一并融合：她至死也没有放手。

一切都在瞬息。

最后，火焰熄灭，伯爵再次步出。一模一样的脸，一模一样的身姿。

她依旧无伤，可明显的，她面色阴郁，灵魂早已改变。

接下来又是一次次仿佛复制般的重复。再也没有出现第二个企图颠覆仪式的人。

沈潮祢头痛欲裂。记忆在眼前闪回、破碎、重演，像被火焰撕扯的录像带。

她皱眉，抬手扶上额头，再睁眼。