觥筹交错间，金属杯壁敲击出清脆的回响，如骨骼轻触、神经战栗。

丝线般的香雾缠绕在灯光与言语之间，空气中弥漫着烛脂、麝香与血的气息。

耳语如潮。低声交谈者自以为安全，自以为距离远到能隔绝目光与意志，实则每一音节都被沈潮祢听见。

她只是没在意。

她们的犹豫——像纸片在火焰边缘轻轻颤动。

是否该上前搭话？是否该提及产业、愿景、合作的意向？

只要一句青睐，就能从尘埃中腾空——走入克拉丽丝伯爵的影子里，或者更深的焰中。

权力，多么迷人，比火更温柔，比火更灼人。

沈潮祢指尖慢悠悠摇晃杯中的液体，黑红色的葡萄酒黏稠如凝血，在杯壁留下细小的锯齿状裂纹。

她的视线穿越言笑晏晏的层层薄纱，看向始终维持优雅微笑的管家。

围着她的人群像环绕火焰旋转的飞蛾。

贵族、商人、失宠的骑士、意图翻盘的家族继承人……姿态一个比一个低贱，却披着最光鲜的言辞与装扮。

她们以为是在“谈合作”，实则全然不知自己只是在向焰的意志，鞠躬、投降、献祭。

灯光灼目，香气令人眩晕。

猛然间，一道目光刺来，如冰冷金属划过骨缝。

不是凝视，是穿刺；不是怀疑，是审视。

沈潮祢皱眉抬眼，没有犹豫。

她目光如钉，钉进那一角人群——三两交谈者，衣着精贵，神情轻蔑，唇角挂着讥笑。

她们不是始作俑者。

这不会是错觉，是某种伪装得太好的存在。

沈潮祢的眼神缓慢向上移动，掠过灯火、人影，掠过贵妇手腕上镶嵌的镜面手环。

直到天花板上，那盏由一整块透明镜晶雕制的吊灯。

如同一只窥伺的眼，光线在其表面折射成细碎的符文，冷冰冰地印在沈潮祢的视网膜上。

她知道，那不是真正的玻璃。

那是镜信徒的“眼睛”，镜子。

她们又打算做些什么？

此前突然出现、干扰“业火奉献”，不是挑衅而是宣战。这是几百年来她们第一次如此直接的行动。

而针对沈潮祢的行为，背后目的更是晦暗难明。

香味浓得像窒息，耳语嘈杂得像沸血。宴会像一条温热的蛇，正在蜕皮。

沈潮祢蹙眉。

“……想到什么烦心事了吗？”温瑟华的声音轻轻贴近耳边，像是谁在耳蜗中撒了一撮碎盐，湿润而轻柔。

“没事，只是些小事。”

宴席终于落幕。

多亏温瑟华在她旁边，帮她应酬了一些终于下定决心靠近的人。

她的引导如此巧妙，那些野心勃勃的投机者被逐个驯服——她没有说谎、没有承诺，却让她们心甘情愿将赌注压在她手中。

温瑟华轻轻垂首，“我们走吧。”

她终于褪下刚才的谦恭面具，只留下潇洒与笃定。

管家不知何时站在沈潮祢背后，像一只静默等待发令的狼犬。

她们穿过宴会后的走廊。旋转楼梯上方悬着大理石盘蛇浮雕，双目盲白。

地毯仿佛曾被鲜血洗过，再怎么清洗也难掩那丝金钱的甜腐味。

待客厅中，温暖、柔软、无害。

温瑟华的微笑在灯下显出一点点裂缝，她不再直接开口。

于是管家开口了。

“你需要一个契机。一个从‘纯粹的资本者’蜕变为‘政治体’的路径。”

沈潮祢则注视着她，慢慢地、低声道：“而我们需要你的态度。”

温瑟华的目光在她与管家之间游移，忽地一笑，温顺又警惕：“是归属伯爵的阵营，对吗？”

“是明面上的归属，”沈潮祢说，“实际上，我们不会干扰你任何。”

“你不需要做任何事。”管家接话，“你只需要被看见，成为那面展开的旗帜。”

温瑟华低下头，声音极轻：“您的目的？”

沈潮祢语气冷静，“潜伏太久，不要忘了我们也属于世俗。”

她现在有点怀疑自己是不是会被躯壳影响，说的话高深不少。

温瑟华的双眼闪着犹豫的光，她像是在沉思。片刻，她起身，恭敬地弯腰。

“那么，克拉丽丝大人，请允许我归入您麾下。”

伯爵给出的条件太过诱人，相比之下代价几乎浅薄得可以忽视。

谁知道这背后潜藏着多深的陷阱，可温瑟华不是因瞻前顾后而游移不定的人。

荣誉加身的商人都是贪心的。温瑟华缓缓直起身，金眼如肆意倾洒的财币。

当温瑟华代表“商业”的火苗贴上伯爵的壁炉，想必那些觊觎克拉丽丝权力、怨恨焰神、妄图借镜扭转命运的人，都会忍不住靠近——然后在焰中显形。

而焰信徒，便于那一刻捕猎。

这不仅是一场合作。

这实际上是一场将资本与神权共冶一炉的献祭，只是绝大多数活在所谓“真实”的人不知道而已。