说回到海西的大宅子，主人姓任，据说祖上是朝廷某要员致仕。家族盘踞海西多年，借着祖宗的荫庇，富甲一方不说，还与京城有着千丝万缕的联系，在本地当得起一霸的称号。百姓戏称：光任府大门上的油料比起两条街外的县衙衙署门板更厚几寸。

任老爷自认在海西的二十多年也算见多识广，当然，他确实也没夸大。毕竟这是海西，包罗万象的东南明珠。最不缺的就是形形色色的人，其中不乏能人异士，巨富豪侠，当然也不缺宵小鼠辈。他看得多了，也练就一双判人的利眼。

所以傍晚，当管家领着三个人进花厅的时候，他远远瞟了一眼，下意识的加紧脚步。这三人虽然作寻常旅人装扮，深色的锦缎上没有时下流行的刺绣装饰，腰间仅用革带缠绕几圈，腰封上也不挂各类配饰，看着风尘仆仆，行色匆匆。

但这三人从二门进来后，目不斜视，也不与管家交谈，径直走向前厅，坐定后也不互相交流。必定受过严格训练，并且带着非一般的使命而来。等任老爷行至花厅外窗下，一只脚还没踏进门槛，就见两个着墨色长袍的壮汉齐刷刷站至门两边，作迎客状。

任老爷一下恍惚：反客为主？这还是我家么？他稳住步履，忍不住来回扫视二人。

内心也在犯嘀咕：好敏锐的听力，莫不是江湖中人？好霸道的行为，绝不可能是拜帖上落款的吏部许廷瑞！许尚书那滑不溜丢的人物，素日与各方都无深交，如果是考校官员，伯父去年才外放青州，不可能这么快调动吧？

厅内，只见主座右下方端坐一着鸦青色长袍男子，单手持杯，双目低垂，门口三人的几回眉目官司，丝毫没引起他的注意，因为他压根似乎没有主动起身的意思。

等任老爷走近，那男子方才抬起头，对视间，让任老爷内心一沉：观这人玉貌清越，是平生难得一见的好颜色。可惜眼底淡淡清灰色，肩头薄薄浮尘来不及掸去。虽是三人中唯一面露疲色的，但双目如炬，似乎能直视人心。

几步间任老爷心思已经百转千回，也不敢托大到坐上首主位。四人以一种诡异的方式面对面占据了堂下4张椅子。

宾主互相见礼后，男子自报家门，自称姓孙，受吏部许庭瑞委派，来核实伯父任元礼身份，只把任老爷问的一头雾水。孙公子见他满脸迷惑，朝对面示意：“陈亮，把吏部检举文书给他”。

黑袍男之一陈亮随即从怀里掏出一封约一指厚的书信，上面盖着一方吏部大红印戳，任老爷怀着忐忑的心情，细细检视，确认无误后，缓缓打开。

本朝自立国开始，由吏部监察百官，尚书作为一部之首，是正一品大员。这位孙公子是何来历？伯父这次遇到的问题是多严重呢？他不敢细想，低头是越看越心惊肉跳：

呈吏部许尚书台鉴：下官甘州刺史冯康，去岁六月接刑部令，合力勘查甘州下辖泗门县马匪劫掠灭门案，历时4月，幸不负所托。此案内情已俱禀大理寺，匪首张大刀坚称“堇州水匪任大”冒充青州知府任元礼多年，马匪案中缴获书信若干予以佐证。至此又扯出堇州府一桩十五年前旧案，因牵涉朝中官吏，小可惶恐，故报与上官，恳请示下。

任老爷正欲继续往下翻看，旁边突然“喀嗒”一声茶盏落桌。他陡然侧身，望着孙公子，一时语塞。

此时另一不知名青年，见机上前，从任老爷手中取回文书，并拱手道：“任老爷且放宽心，我等来堇州前已经遍访任大人历任属地。近二十年的履职经历并无不妥。所以此次追本溯源，到祖籍地探访，也是确保万无一失。马匪胡乱攀扯也是有的。”

任老爷虽被尊称老爷，其实未到而立之年，但此刻的心态简直快到垂暮了。有书信为证，若伯父是真，与马匪往来必然也是真，灭族大祸临头！若伯父是假，纵观百年国史，五品官员被冒充二十年，竟无一人察觉，这事过于罕见，全家也难逃掩护隐瞒的嫌疑。真真假假，任家上下都难辞其咎。