暮春的日光从湘妃竹帘的缝隙间漏进来，在案头织就金红交错的网。林桐将新折的几枝桃花随意插入白瓷瓶中，粉白花瓣簌簌轻颤，倒像是被惊动的蝶儿，带着未褪的露水，在瓶底荡开细碎的涟漪。她支着腮望向瓶花，穿堂风拂过窗棂，惊得檐下的鹦鹉扑棱棱振翅。昨日宝钗那句 “恰似困在茧中的蝶”，此刻竟与眼前的花枝缠绕在一起，在心底缠出丝丝缕缕的愁绪。

“姑娘，三姑娘打发翠墨来传话，说秋爽斋新得了蒙顶甘露，说要请姑娘去品鉴品鉴。”紫鹃一面收拾着散在榻上的书卷，一面轻声提醒。林桐指尖划过书页间夹着的玉兰书签，忽想起前日探春相邀，心中微动：“快替我把那件天青色罗裙取来，再装两盒新制的玫瑰香露，咱们这就过去。”

沿着沁芳溪往秋爽斋去，道旁碧桃夭夭，海棠灼灼，粉白花瓣落了满地。林桐踩着满地胭脂似的花影，忽见池塘里锦鲤衔着半片桃花，漾开一池碎金。远处藕香榭的飞檐上，铜铃被风一吹，发出清泠泠的声响，倒像是谁在耳边轻轻叹息。

林桐方跨过秋爽斋的雕花门槛，便听得里头传来清脆的棋子落盘声。只见李纨歪在湘妃榻上，手里拨弄着掐丝珐琅护甲；迎春缩在软榻一角，正给棋盘上的白玉棋子描金；惜春则倚着斑竹书架，狼毫笔蘸着松烟墨，在《落雨图》上勾勒藕香榭的飞檐，墨迹未干处洇开一片黛色。

“林姐姐来了！”探春从紫檀木书桌前立起，月白绫袄上的翠竹刺绣随着动作轻晃，案头摊开的《革新策录》被穿堂风掀起边角。她眼波流转，伸手将散落的宣纸压住，腕间翡翠镯子撞出清泠声响：“快些坐，我方才正与姐妹们说起新得的蒙顶甘露。”

众人寒暄间，忽见竹帘微动，金累丝护甲轻叩门框发出细碎声响。王夫人款步而入，家常髻上只斜簪一支点翠银簪，月白绫裙扫过青砖地，带起一缕龙脑香。

众人赶忙起身请安，王夫人微微颔首示意众人坐下，她目光扫过厅内，眼角细纹里藏着经年的疲惫，薄唇抿成一线，倒比往日更添三分威严：“都不必拘礼了。今日叫你们来，是三丫头有话要说。”说罢，眼神看向探春。

探春身姿端正地站起，神色恭谨，说道：“回太太的话，如今府里进项渐少，开销却不见减。我寻思着，若不趁早想法子开源节流，只怕往后日子不好过......”她话音未落，迎春便攥着帕子小声道：“三妹妹，老祖宗最讲究规矩，这革新之事......”

“二姐姐！”探春急得跺脚，腕上的翡翠镯子撞出清脆声响，“难道要眼睁睁看着府里坐吃山空？若再守着旧规矩，只怕连园子里的丫头们月钱都发不出了！”她转头望向林桐，目光里带着期许：“林姐姐素日最有见识，不知可有良策？”

惜春在一旁搁下笔，宣纸上未干的墨痕在穿堂风里微微晕染：“三姐姐但说无妨，我们听你的便是。”

林桐抚着鬓边茉莉，瞥见案上探春新写的《革新策录》，墨迹未干的字迹力透纸背：“三妹妹所言极是，我岂有不支持的道理。这革新之举，虽困难重重，但只要我们齐心协力，总会寻得解决之道。”

探春感激地看了林桐一眼，说道：“林姐姐，你一向聪慧过人，我正想听听你的见解。”

林桐微微侧头，看向窗外簌簌飘落的海棠：“三妹妹，依我看这革新，可从开源和节流两方面着手。先从这节流来说，那些婆子们守着满园子花草，却任着玫瑰露白糟蹋，桂花蕊喂鱼。若将园子分作几处，包给她们打理，产出的香料、药材按例分成，岂不比白拿月钱强？”

宝钗轻摇团扇，扇面上的折枝梅随着动作轻颤：“林妹妹这话在理。就说稻香村的菜蔬，蘅芜苑的香料，若能专人照料，多余的卖到铺子里，也是进项。”

探春激动得手腕玉镯叮当响，指着策录上密密麻麻的批注道：“林姐姐，宝姐姐说的是，我也正有此意。这大观园里，光花草养护的婆子丫鬟就有不少，平日里做事也没个章程，浪费了许多人力物力。我想着，将这园子的各处划分开来，承包给那些婆子丫鬟，让她们负责各自区域的养护，这样既能节省开支，又能提高她们的积极性。我早算过，单是园子里的产出，若整治得当，每年便能省下上千两银子！”她忽地压低声音，“只是这物资进出，还需有个严整的规矩......”