清晨，吏部，燕知鹤指尖捻着一份誊录好的卷宗，对着晨光眯起眼，“有意思，陇西李氏这次送考的十二名子弟，竟有九人的策论笔迹相似。”

季寻之接过卷宗扫了一眼，“找人模仿的？”

“不止。”燕知鹤从袖中抽出一份密函，“昨儿夜里，江临策从李府后门截住个鬼鬼祟祟的书吏，身上带着这个。”

季寻之展开密函，眉头渐渐拧紧——是春闱考题的雏形，边上还批注着“务必让七郎熟记”。

“李老狐狸这是把科举当自家私塾了。”燕知鹤轻笑，“不过也好，陛下正愁找不到由头动他们。”

季寻之将密函收入袖中，“先别打草惊蛇，等陛下——”

话音未落，门外突然传来急促的脚步声，江临策疾步赶来，“陛下请二位大人去宣政殿看戏。”

宣政殿上陆昭端坐在龙椅上，阶下跪着一片朱紫官袍，为首的御史须发皆张，“陛下！老臣恳请恢复旧制！”

陆昭轻笑，“朕倒觉得，燕卿比某些世族子弟更懂'忠孝'二字。”

话音刚落，陆昭将案头密函扔下去，密函“哗啦”散开，露出李府印章，跪着的官员们顿时面如菜色。

“陛下明鉴！”李御史膝行几步，“这、这定是有人栽赃——”

“栽赃？”陆昭打断他，从季寻之手中接过另一份文书，“那这些呢？去岁漕运亏空的账目，怎么恰好与李府新购的田契对得上？”

殿内死寂，只听见李御史牙齿打颤的声音。

“传旨——陇西李氏子弟永不录用，李御史革职查办。另设'清吏司'，由季卿总领，专查官员贪渎。”

入夜，御书房内陆昭盯着新绘的《大周疆域图》，朱笔在陇西一带画了个猩红的圈。

季寻之走了进来，“陛下。”

陆昭头也不回，“查到多少了？”

季寻之将一摞账册放在案上，“陇西三十六县，有二十七县的县令是李氏门生。去岁赈灾银两，三成进了李府别院。”

“好大一张网，好一个盘根错节。”陆昭冷笑，“朕倒要看看，是他们根深——还是朕的刀快。”

季寻之欲言又止。

“怎么？”陆昭斜睨他，“觉得朕太激进？”

“臣是在想，”季寻之轻声道，“楚唤云若在，定会劝陛下'去疴当用缓药'。”

陆昭声音发涩，“……所以他不在，正好。”

窗外忽然传来扑棱棱的振翅声，江临策小跑着送进一只信鸽，腿上的竹筒还沾着夜露。

陆昭拆开信笺，上面只有寥寥数字：已至青州，一日后归。另：按时喝药。

陆昭的指尖抚过那个“归”字，忽然将信纸按在胸口，闭了闭眼。季寻之识趣地退到门外，听见里面传来低哑的自语，“……快点回来。”

与此同时的官道上，楚唤云勒马停在驿站外，接过侍从递来的密信。燕知鹤的字迹张牙舞爪：李氏狗急跳墙，恐对陛下不利。

“主子，要连夜赶路吗？”程七小声问。

楚唤云望向帝都方向，忽然瞥见远处山道上闪过几点火光，像是铁器兵刃的反光。

“换马！”他一把扯下斗篷，“你走小路回京告诉季寻之，就说——”夜风卷走后半句话，只见他一夹马腹，箭一般射入黑暗。

清晨，陆昭正在听工部奏报，忽见江临策脸色惨白地跑来耳语，帝王面色骤变，猛地站起身，“退朝！”

百官愕然间，季寻之已经按剑护在御前。燕知鹤不知何时出现在殿角，笑吟吟地拦住想跟上去的某个老臣，“老大人别急，陛下只是……去切个毒瘤。”

陆昭在宫门驰道上疾步走向御辇，忽然被季寻之拦住，“陛下，楚唤云传信说官道有埋伏，请陛下暂缓出宫。”

“朕当然知道有埋伏。”天子眼底闪过一丝狠厉，“不然怎么引他们现形？”他从袖中抽出一份名单，“这是清吏司查了半个月的结果，今日朕要亲手收拾这些蛀虫。”

季寻之看着名单上密密麻麻的红叉，突然明白过来，“陛下早有计划？”

“科举改制只是引子，朕要肃清的，是整个陇西集团。”

远处忽然传来急促的马蹄声，楚唤云风尘仆仆地翻身下马冲进宫门，衣袍上还带着血痕，“昭儿！官道十里亭有三百死士——”

话音未落，陆昭已经一把抓住他手腕，“受伤了？”

“不是我的血。”楚唤云喘着粗气，“你明知有埋伏还——”

“朕有万全准备。”陆昭打断他，手指却悄悄摩挲他腕上那道旧咬疤，“……回来就好。”

楚唤云望进少年帝王翻涌的眼底，忽然叹了口气，“接下来要臣做什么？”

陆昭松开他，“陪朕演完这出'请君入瓮'。”

朝阳刺破云层，照在宫墙上新挂的“清吏司”匾额上，那朱红的漆，艳得像血。

当夜的皇城西门，一队黑衣死士沿着排水沟潜入宫墙。为首之人打了个手势，众人立刻分散隐入阴影——他们腰间鼓鼓囊囊，分明藏着短弩。