小厮领去的却不是上次踏访的正堂。

怀德跟着跨过两重院落，穿过连廊，绕道一处青竹掩映之地。

小厮遥指一幢单独楼宇，示意怀德后便退下了。

怀德和阿霜拾阶步入。

出乎意料的，杜清品正坐在圈椅上手捧书册，聚神看书。

听见声音，方正的脸从书后露出，眼下浮着乌青，还不比怀德有精神，好似一晚没睡的人是他。

怀德心里起疑，倒不是她有偏见，而是上次来访时，杜清品自述他平生最爱木工，不愿读书。

今日这般苦读的模样，实属让怀德有些好奇，行止间也慎重了些。

入了座，怀德视线一顿。

檀木几案上有两盏茶，醇色的茶汤只到碗底，显然是剩下的。

怀德试探道：“杜公子好生文雅，大清早就读书品茗。”

“嗐，贤人惜日，圣人惜时。我这等俗人也只是忍着瞌睡看会儿书了。”

杜清品随手合上书册，置在案上。

怀德低眉瞥了眼，认出乃是自己刻坊所出的一本赋闲小说。

将手搁置在条几上，手指轻点杯沿，打趣道：“唔，看出来了，这两杯酽茶下肚，怕是能坚持到明日。”

“什么？”

杜清品视线落下，反应过来，忙道：“哎呀，这这这，真是招待不周。”

一边起身，慌张地将茶盏收拢在一侧，一边唤：“来人！换茶！”

越忙越乱，茶碗叮当作响。

门外安静如许，没有人来。

“人呢！周富！”

怀德忙劝，“公子别喊了，刚领我们来的小厮在门前便退下了。我不喝茶，不劳费了。”

杜清品连忙说不妥。

“嗐，怪我，是我吩咐了不让任何人来打扰。姑娘稍等片刻，我去去就回。”

还没等怀德开口挽留，人已经跨出去了。

主人不在，怀德这个客人不好随意走动，身子如钟稳坐在圈椅里。

阿霜坐在怀德对面的圈椅上，后方立着折扇屏风，挡住了视线，看不到内室的光景。

怀德眉目一闭，双手微拢垂在身前，安神起来。

原本要和怀德说些什么的阿霜，看见怀德阖眸静坐，也就没有打扰。

不消片刻，杜清品带着家仆回来，给怀德沏了新茶。

怀德客随主便，掀起茶盖，呷了一口。心中也笃定了些。

悠悠道：“昨晚无题书斋燃起大火，公子可曾听闻？”

这话把杜清品震的不轻，杯中的茶水直颤。

他挑眉急道：“这怎么得了，姑娘可安好！书斋如何了！”

怀德微微摆手，轻描淡写道：“幸好救的及时，没有太多损失，公子不必太多担忧。”

“那就好，那就好。”

杜清品赶紧将烫手的茶盏置在案上。

“那可有在下帮忙——”

“我找你——”

两人话撞到一处，都停了。

求人求人，有求于人，还是先开口为好。

怀德便接着道：“我来找公子，便是为了书斋的事。这次虽没有伤及根本，可火起的无头无绪，我不得心生顾虑。公子也知，三山街本就是热闹街巷，商肆繁杂，吃食档口杂货店混在一处，不免有许多隐患在。”

怀德不想绕弯子，直言道：“公子的清屏书库在中正街，素来安静阔亮，远离市肆。况且离应天署衙不远，就算出了事报官也赶得及。我只好腆脸上门，求得一方僻壤之地安置存书。”

“不知，公子愿不愿意帮忙？”

怀德说完，便盯着杜清品的神色。

怀德仰头望着，一双乌黑的眼仁里盛满恳切。

饶是杜清品这般壮硕的汉子也被盯得有些羞涩。

忙错过视线，大方道：“嗐，这有什么麻烦的，姑娘既然开了口，这忙我便应下了。”

思索了番回道：“这样，后院的两排偏房尚且空着无人居住。房子避光且干爽，适合存书。姑娘要是急用，我今天便就派下人清理出来。”

怀德得了准信，心里感激。

面上还以微笑，“总归是占了你的地界，我不能无故占了便宜。生意上讲求往来，公子可有什么要我帮忙的？”

杜清品爽朗一笑，“姑娘莫不如将我家的书肆一并收了，才算圆了我的愿。”

“嗬！”怀德抿嘴轻笑，“铁砣上秤，多少斤两我自己还是清楚的，公子莫要玩笑了。”

“不如我提个方策，杜公子听一听？”

见怀德十分认真，杜清品也收起了散漫的架势，展手道：“ 姑娘请讲，在下愿闻其详。”

“公子家的书斋专营于经史，我听闻盛极之时，十本有八都印着清屏书库的落款。只是为何后来式微？我不信坊间传言说的公子工雕刻而拙家业。”

“本朝到如今，二十届进科，乡试、会试、殿试，凡是卷面已出的策略八股早被研究的通透。现在比的不是对文辞的精析和评述，而是哪家书商能得了内幕消息，能走得通考官的门路，能率先刊印了参考文集。”

怀德顿了顿，“我想这些公子比谁都清楚。”

杜清品微微颔首，应下了怀德的话。

怀德品了口茶，接着道：“但是，这些书商如此钻营取巧，看似终南捷径，实则不过饮鸩止渴，走到头就是死路。”

杜清品愣怔，而后缓缓道：“姑娘能否说的明白些？”

“我说句悖逆的话，一朝天子一朝臣，若是改换了门厅，前朝的风气哪能沿袭于新朝。国丧两年有余，等再取新科之时，当今士子门遵如法宝的辛秘题集，怕不是变成了废纸。”

杜清品面色一紧，“姑娘指的可是……天变？”

“公子是聪明人，自然知晓我说是什么。如今清屏书库看似是在末流，可何尝不是柳暗花明。有书库审慎专业的名声作保，再推陈出新，不拘泥眼下，而着眼于未来斟以时弊，必然会有心有远虑的书生门前来购买。”

杜清品摆正了身子，惊于怀德这番阔论，暗暗叹服。

朝怀德微微拱手，“多谢姑娘提点，杜某明白了。”

“不必言谢，我今日除了为存书一事，还有别的要与公子商谈。”

“姑娘但说无妨。”

怀德眨了下眼睫，徐徐道出了此行的目的。

“我知道杜老爷曾中举，后又立誓一生不再踏入科考，并将书肆的生意交给公子掌管。想来是在应考间遇到不少磕绊，不再留恋功名。”

“如今时风虚浮，人心不古，就连贩书一行都沾染了喧嚷之气。我看不过去，却也知自身能力有限，如若你我二人的书斋能联合一起，或许能罢一罢这投机取巧的风气。”

杜清品没有听懂怀德的意思，“姑娘……不是不买我的书斋吗？”

怀德摇头，“前厅后宅，各有专长。公子书商世家底蕴深厚，专于择选精编刊目，我则更擅长推陈和揽售。如此聚合一起才能发挥更大的本事。”

“既然各有所长，便不要浪费才能。公子是德行才能兼备之人，我自然倾意合作。”

“这……”

杜清品听了，垂头思索，半晌没有回话。