“阿婆，出什么事了？”河霞赶到周菊面前，扶起几乎要站不住的周菊。

“河丫头，你可算来了。小草她不见了，今日傍晚我去学堂接她，只看见地上有一根头绳，找了许久都没有找到她人。”

“都怪我啊，小草明明都和我说了，我却没当回事……我该死啊……”

周菊眼睑颤抖个不停，河霞握住她冰凉的手，“阿婆别急，不会有事的。小草身边一直都有人跟着保护，一定不会出事情的。”

她朝身边人使了个眼色。

先前高池说要给她调几个保护人手，河霞没放在自己身边，而是全部都拨给周群草和周菊。她日日公务繁忙，难免不能时时护着她们。倘若哪日出了什么差错，有他们在，就不至于太遭。

“你说小草和你说了，是说了什么？”河霞问。

前些日子的一天晚上，周群草沐浴完裹在干燥温暖的被窝里，周菊仔细掖好她的被角，正准备吹灯入睡，却被周群草拉住衣摆。

她眼睛亮而水润，脸上的肉也多了些，自从她们和河霞一起生活后，安定而富足的日子让她也逐渐长到了这份年纪该有的个头。

“阿婆，我真的很笨吗？”她脖颈都让被子塞得严实，只伸出一只手，认真地看着周菊，小心翼翼地询问。

周菊一愣，而后把她伸出的手塞进被子里，笑得慈祥，“怎么会呢？我们小草是这天下最聪明的孩子，是阿婆的骄傲。”

得到了肯定回答的周群草表情还是开心不起来，反而更加落寞。“可是我连官话都说不好，每次我一开口，其他人都在笑我。就连夫子也说我是朽木。”

其实不止这些。打从周群草第一天进学堂开始，学堂里就没有人愿意和她一起玩乐。每日的活动，吃食她都是一个人孤零零的。她也试过和别人打招呼，或是搭话，但是得到的却只是别人不屑的眼神或者是明晃晃的无视。

她听见他们在背后叫她土包子，说她是不知哪个穷乡僻壤来的，又使了什么下作手段才混上学堂的资格。

渐渐地，她就再也不主动和别人说话了。她的官话说得不好，对于夫子所授的东西也总是不能理解。夫子每次讨论问题，她站起来连一个字都说不出。每当这个时候，夫子都会重重地叹息一声，然后说出一声“朽木也”。

周群草听得明白这是什么意思。

以前阿婆去砍柴，她都会像跟屁虫一样跟着。阿婆会叫她认识木头，不是讲解品种习性那种真正的认识，而是告诉她那种木头可以用来做什么。粗壮的树干可以用来作梁木，细小的枝干可以用来燃火……大多数木头都有它们自己的作用，只有被腐蚀蛀空的木头是一无所用的。

正是因为听得懂，她才觉得更加难堪无措。她真的好笨，或许她天生不是读书的料了。姐姐把她送来读书，她却什么也读不出来。

稚嫩的声音说着自贬的话，周菊的心口有些颤痛。孩子不知道，但是她活了一把年纪了，怎么会看不出这是他们对周群草的霸凌呢？

但是即使知道又能怎么样？她们无权无势，唯一读书的机会还是靠着河霞才得来的。河丫头白日里忙得脚不沾地，早上天刚亮又出了门，辛劳疲惫至此，她们怎么能再为她添麻烦？

“好孩子，不要在意别人的眼光。你怎么会是朽木呢？他们都是胡说。只要你用心读书，一定会有回报的。”

话虽是这么说，但是周菊还是忍不住抱住她。她轻轻地拍着周群草的后背，心疼地呢喃，“我们小草是这天下最聪明的孩子，才不是朽木。”

河霞听完，不自觉地拧紧了眉头。她竟不知周群草在学堂居然会遭受这些。她只想着保护她们的人生安全，却忘了人活着，有更多比安全还要重要的东西。

周群草的消息已经被值守的人递来，她被带去了西街柴员外的府邸，此人是户部尚书柴卦的家族旁支。

又是柴卦，今日两桩事都和他有牵连。

“阿婆，你腿脚不便，先回府等我。我保证，一定把小草安全地给你带回来。”

周菊含着泪，慷慨地点头。

“去通知柴大人我去了柴员外的府邸，告诉他，大理寺少卿河霞冒昧了。”

柴卦，柴卦。她倒是要看看他究竟是个什么样的人。

*

柴府，周群草拿着比她人高的扫帚，被看管着打扫堂院。不远处的柴元思嚼着石榴，随意地把籽吐在地上，刚扫完的地又被糟蹋。

他是故意的，他就要好好惩罚这个乡下来的土包子，谁让她撞碎了他的玉佩？即使那样的玉佩他没有十个也有八个。